La NASA todavía está ocupada evaluando los riesgos que implica el regreso a la Tierra de los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, que han estado atrapados a bordo de la Estación Espacial Internacional desde principios de junio.

La nave espacial Starliner de Boeing se ha enfrentado a problemas técnicos que han obligado a la agencia espacial a elaborar varios planes de contingencia.

Si bien la NASA y Boeing sostienen que Starliner está listo para llevar a ambos miembros de la tripulación a la superficie en caso de emergencia, a pesar de la posibilidad de que varios propulsores funcionen mal, incluso opciones alternativas de viajes compartidos podrían exponer a Williams y Wilmore a un riesgo considerable.

Para empezar, los trajes espaciales de Starliner no son compatibles con los utilizados a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. Esto significa que si ambos regresaran a bordo de la cápsula SpaceX actualmente atracada en la estación, que es un plan de rescate que está considerando la NASA, volarían sin traje, ya que La NASA confirmó durante una conferencia telefónica la semana pasada – una realidad desafortunada para la agencia espacial que probablemente influirá en su próxima decisión.

Aunque los trajes espaciales de «lanzamiento y entrada» o intravehiculares (IVA), a diferencia de los trajes de actividad extravehicular (EVA), se utilizan como medida de precaución dentro de la nave espacial en caso de pérdida de presión en la cabina, aún pueden salvar vidas si ocurre una emergencia. También pueden ayudar con la regulación de la temperatura y, en algunos casos, recopilar datos y pasarlos al software de la nave espacial.

La razón de la incompatibilidad entre los trajes de SpaceX y Boeing se debe a la naturaleza del programa Commercial Crew de la NASA, que financió el desarrollo de las naves espaciales Starliner de Boeing y Crew Dragon de SpaceX.

«Para cada era de vuelos espaciales antes de la actual, la NASA ha utilizado un modelo diferente de adquisición de naves espaciales», explicó Swapna Krishna del canal de YouTube Ad Astra en un vídeo explicativo recienteY agregó que la NASA estuvo a menudo «profundamente involucrada» durante todo el proceso.

Pero con la tripulación comercial, la NASA permitió a sus socios privados «diseñar e innovar siempre que las empresas cumplan con los amplios requisitos y estándares de seguridad de la NASA, así como alcanzar hitos específicos, uno de los cuales es un vuelo de prueba exitoso con tripulación», explicó Krishna. .

Sin embargo, la agencia «no especificó» que los trajes espaciales «tenían que ser compatibles entre sí», una forma en la que «la NASA controla el riesgo» manteniendo sus opciones lo más amplias posible en caso de que algo salga mal con una de ellas.

Dado que Boeing y SpaceX eligen enfoques de diseño muy diferentes, no se puede simplemente cambiar uno por el otro.

Incluso si Williams y Wilmore fueran abordados en un Crew-8 Crew Dragon completamente ocupado, y De alguna manera tenían trajes listos, explicó Krishna, la cápsula está configurada para sólo cuatro pasajeros a pesar de que originalmente fue diseñada para ser ocupada por una tripulación de siete. Esto significa que sus trajes no tendrían dónde conectarse de todos modos.

Afortunadamente, la NASA tiene una opción completamente separada para que ambos astronautas regresen a la Tierra: la próxima misión Crew-9 de SpaceX, que podría lanzarse con solo dos, no cuatro, miembros de la tripulación para dejar espacio para Williams y Wilmore, lo que permite esperar que regresen en algún momento. Febrero.

En este caso, la agencia espacial podría simplemente enviar dos trajes adicionales para ambos, lo que sería una opción mucho más conveniente.

Independientemente de si Williams y Wilmore regresan a bordo de la nave espacial Crew-8 o en el próximo viaje de SpaceX, abandonar el problemático Starliner de Boeing probablemente seguirá siendo doloroso.

El gigante aeroespacial y la NASA han comprometido miles de millones de dólares en el desarrollo de la cápsula, por lo que regresar sin pasajeros a bordo sería un gran voto de desconfianza.

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