Muchas veces, cuando estoy investigando algo sobre computadoras o codificación que existe desde hace mucho tiempo, me encuentro con un documento en el sitio web de una universidad que me dice más sobre ello que cualquier página o archivo de Wikipedia.

Suele ser un PDF, aunque a veces un archivo de texto sin formato, en un subdirectorio .edu que comienza con un nombre de usuario precedido por un carácter de tilde (~). Suele ser un documento que un profesor, ante las mismas preguntas semestre tras semestre, crea para ahorrar el mayor tiempo posible y volver al trabajo. Recientemente encontré un documento de este tipo en el departamento de astrofísica de la Universidad de Princeton: «Una introducción al sistema X Window,» escrito por Roberto Lupton.

Sistema X Window, que cumplió 40 años a principios de esta semanaEra algo que había que saber utilizar para trabajar con instrumentos orientados al espacio a principios de los años 1980, cuando VT100s, VAX-11/750, y las cajas de Sun Microsystems compartirían espacio en los laboratorios de computación de las universidades. Como miembro del Departamento de Ciencias Astrofísicas de Princeton que más sabía sobre computadoras en ese momento, le correspondió a Lupton arreglar las cosas y responder preguntas.

«Primero escribí el código del servidor X10r4, que finalmente se convirtió en X11», dijo Lupton en una entrevista telefónica. «Cualquier cosa que necesitara código gráfico, donde quisieras un botón o algún tipo de pantalla para algo, eso era X… La gente probablemente me molestaría cuando intentaba trabajar en el sótano, así que probablemente lo escribí por esa razón. «.

¿De dónde vino X (después de W)?

Robert W. Scheifler y Jim Gettys del MIT pasaron «las últimas semanas escribiendo un sistema de ventanas para VS100» en 1984. Como parte del Proyecto AtenasCon el objetivo de la empresa de crear informática en todo el campus con recursos distribuidos y múltiples plataformas de hardware, X cumple con los requisitos, siendo independiente de plataforma y proveedor y capaz de aprovechar recursos remotos. Scheifler «robó una buena cantidad de código de W.,» hizo que su interfaz fuera asincrónica y por lo tanto mucho más rápida, y «la llamó X» (cuando eso todavía era algo interesante de hacer).

Este tipo de compatibilidad multiplataforma hizo que X funcionara para Princeton y, por lo tanto, para Lupton. Señala en su guía que X proporciona “herramientas, no reglas”, lo que permite “una gran cantidad de disfraces confusos”. Después de explicar la naturaleza de tres partes de X (el servidor, los clientes y el administrador de ventanas), ofrece algunas ideas:

• Las teclas modificadoras son esenciales para X; «Esta sensibilidad se extiende a cosas como los botones del mouse que normalmente no considerarías que distinguen entre mayúsculas y minúsculas».
• «Para iniciar X, escriba xinit; no escriba X a menos que haya definido un alias. El propio OX inicia el servidor pero no el cliente, lo que genera una pantalla en blanco».
• «Todos los programas que se ejecutan en X son iguales, pero uno, el administrador de ventanas, es el más igual».
• Utilizando el «--zaphod» evita que el mouse entre en una pantalla que no puedes ver; » Alguien debería poder explicar la etimología para ti» (mi enlace).
• «Si tu lo dices kill 5 -9 12345 Te arrepentirás porque la consola se verá irremediablemente desordenada. Vuelve a tu otra terminal, di kbd mode -ay toma nota de no usar -9 sin una debida razón.»

Le pregunté a Lupton, a quien conocí el último día antes de que fuera a Chile para ayudar con un telescopio muy grande, qué sentía acerca de X, 40 años después. ¿Por qué sobreviviste?

«Funcionó, al menos en comparación con las otras opciones que teníamos», dijo Lupton. Señaló que los sistemas de Princeton no estaban “muy conectados en red en ese momento”, por lo que los problemas de tráfico de red que algunos tenían con X no eran un problema en ese momento. «La gente tampoco esperaba muchas GUI; esperaban líneas de comando, tal vez algunos botones… era la versión más portátil de un sistema de ventanas, ejecutándose tanto en un VAX como en Suns en ese momento… era No está mal.»