Un chino en bicicleta, ¿qué es más común que eso? Millones de personas van en bicicleta para ir al trabajo, hacer recados y transportar cosas por el país más poblado del planeta, desde Harbin hasta Kunming.
Sin embargo, tuvo que pasar más de un siglo para que un ciclista chino apareciera en la carrera ciclista más famosa del mundo, el Tour de Francia.
La 101ª edición de la gran gira comienza el sábado en Leeds, Inglaterra, y luego circunnavega Francia durante las próximas tres semanas, finalizando el 27 de julio en los Campos Elíseos de París. Ji Cheng, un piloto de 26 años de Harbin, estará entre los 198 pilotos en la salida.
De hecho, Ji ya ha hecho historia al convertirse en el primer ciclista chino en participar en las otras dos grandes vueltas ciclistas. Completó la Vuelta a España de 2012 y comenzó el Giro de Italia de 2013 como miembro de Equipo Giant-Shimano patrocinado por Holandapor el que ha estado compitiendo desde 2008.
Pero no espere que Ji encabece la gira de este año, ya que está ahí estrictamente como doméstico, apoyando a los líderes de equipo. Aunque el Team Giant-Shimano no tiene con quién competir por el maillot amarillo, que se otorga al ganador de la clasificación general (GC) del Tour, sí cuenta con uno de los mejores velocistas del ciclismo, el alemán Marcel Kittel.
La principal tarea de Ji será liderar a Kittel en los tramos finales de las etapas al sprint. En estas configuraciones, los corredores de apoyo brindan cobertura aerodinámica a los mejores corredores, que emergen del “tren” en los últimos cientos de metros para correr hacia la victoria de etapa. El año pasado, Kittel tuvo una actuación extraordinaria en el Tour, ganando cuatro etapas, incluida la final en los Campos Elíseos.
El hecho de que China no hubiera producido ningún ciclista destacado hasta la aparición de Ji puede parecer un misterio para algunos. Después de todo, ¿no debería China tener millones de ciclistas para elegir y entrenar para convertirse en atletas de talla mundial?
La realidad es que el mundo del ciclismo de ruta profesional es muy diferente a cualquier otra modalidad de ciclismo. Es un deporte caro, que requiere equipamiento sofisticado y largos períodos de entrenamiento en diferentes altitudes y climas. El costo y el proceso son mucho más similares a los de deportes de élite como el golf y el tenis.
En su mayor parte, las carreras en ruta eran un deporte exclusivamente europeo hasta hace poco, cuando Estados Unidos y Australia se sumaron a la acción. El estadounidense Greg LeMond se convirtió en el primer no europeo en ganar el Tour en 1986 y el ahora caído en desgracia Lance Armstrong llevó el evento a nivel mundial cuando ganó siete camisetas amarillas consecutivas, una cifra sin precedentes, entre 1999 y 2005.
Para que China avance en el ciclismo profesional, quizá tenga que seguir el modelo estadounidense. Estados Unidos fue una ocurrencia tardía en el ciclismo hasta finales de la década de 1970, cuando se identificaron ciclistas prometedores a una edad temprana y se les realizaron pruebas exhaustivas. Los mejores de todos ellos, incluido LeMond, fueron enviados a Europa para entrenar y competir.
Cuando existía una base más amplia de ciclistas de alto nivel, las empresas norteamericanas patrocinaban equipos compuestos en su mayoría por estadounidenses para competir en pruebas del calendario ciclista. El equipo 7-Eleven se formó en 1981 y participó en el Tour de Francia por primera vez en 1986. Motorola, el Servicio Postal de Estados Unidos y Discovery Channel patrocinarían más tarde equipos con los mejores corredores estadounidenses.
De cierta importancia, aunque menor, fue la celebración de carreras importantes en los Estados Unidos, comenzando con el ahora desaparecido Tour du Pont en la costa este y luego el Tour de California, de una semana de duración. Estados Unidos –particularmente California– tiene la ventaja de ofrecer buenas condiciones de carreteras en diferentes topografías para replicar los recorridos de las principales carreras europeas típicas.
Es probable que China simplemente no esté interesada en crear ciclistas profesionales, ya que el coste es prohibitivo y las posibilidades de gloria son muy pequeñas, a diferencia de los deportes olímpicos que el país ya se toma en serio. De hecho, el programa ciclista de China se centra exclusivamente en las carreras en pista, lo que le valió dos platas y un bronce en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
Con Ji en el Tour, al menos el evento mundialmente famoso finalmente llamará la atención en China, como lo hizo en la década de 1980 en Estados Unidos, cuando LeMond se convirtió en un nombre familiar. El equipo Giant-Shimano se da cuenta del impacto histórico cuando eligieron a Ji en la lista de nueve corredores para participar en el Tour.
«Cuando empezamos a trabajar con él como un joven piloto talentoso en 2008», dijo el entrenador del equipo Rudi Kemna en un comunicado“Hicimos un plan a largo plazo y esto lo ha visto desarrollarse al más alto nivel del deporte y ahora lo vemos desempeñando un papel importante en las formaciones de sprint.
«Que Cheng se una al equipo como el primer ciclista chino en participar en el Tour de Francia será enorme para él y su país y esperamos ver el impacto que esto tendrá en la globalización del deporte».
El principal objetivo de Ji será, sin duda, completar la agotadora carrera de 21 etapas y 2.272 millas mientras empuja a su líder de equipo, Kittel, a conseguir tantas victorias de etapa como sea posible, y tal vez incluso el maillot verde otorgado al mejor velocista del Tour. Pero no importa cuál sea su papel, habrá más personas (así como ciclistas de todos los ámbitos de la vida) apoyando a Ji que cualquier otra persona.
