Los expertos espaciales predicen una “necesidad operativa” de energía nuclear en la Luna
En febrero, la NASA celebró la llegada a la Luna del primer módulo de aterrizaje fabricado en Estados Unidos en más de 50 años, un logro que ayuda a allanar el camino para el regreso de los astronautas estadounidenses a la superficie lunar a finales de esta década. Pero el tiempo corría para las máquinas intuitivas Odiseo nave espacial después de aterrizar el 22 de febrero cerca del polo sur de la Luna.
Cada día y noche en la Luna dura dos semanas. Cuando el Sol se pone, un módulo lunar alimentado por energía solar como Odiseo está falto de energía. Las temperaturas durante la noche lunar caen en picado, alcanzando un mínimo alrededor menos 280° Fahrenheit (menos 173° Celsius).
En el transcurso de dos semanas, estas gélidas temperaturas podrían dañar equipos sensibles de la nave espacial, matando un módulo de aterrizaje a pesar de que podría comenzar a generar energía nuevamente al amanecer lunar. Sobrevivir a la noche requiere calor y electricidad, y los funcionarios de la NASA dicen que la energía nuclear es una de las soluciones más atractivas a este problema.
Muriendo de frío
«Anticipamos tener que desplegar sistemas nucleares en la superficie lunar», dijo Jay Jenkins, ejecutivo del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA.
“Honestamente, no es poco realista que queramos hacer esto dentro de cinco años o menos. Estamos empezando a comprar cargas útiles destinadas a investigaciones que van más allá de un día lunar”, dijo Jenkins durante una reunión de la Comisión Reguladora Nuclear. conferencia a principios de este mes.
El comercial Odiseo El módulo de aterrizaje era parte del CLPS. Intuitive Machines tenía un contrato de 118 millones de dólares con la NASA para entregar cargas útiles de demostración de ciencia y tecnología a la superficie lunar.
Como era de esperar, Intuitive Machines declaró el fin de Odiseo misión el mes pasado, cuando los equipos terrestres confirmaron que el módulo de aterrizaje no sobrevivió a la noche. En caso de que se despertara, los ingenieros intentaron escuchar la señal de la nave espacial, denominada odiepero no obtuve respuesta.
“Esto confirma que odie desapareció permanentemente después de consolidar su legado en la historia como el primer módulo de aterrizaje lunar comercial en aterrizar en la Luna», publicó Intuitive Machines en X.
«Debido a las temperaturas extremas durante la noche lunar, normalmente no se vuelve a la vida», dijo Peter McGrath, director de operaciones de Intuitive Machines, antes del lanzamiento del Odiseo mes pasado. «Las baterías no sobreviven, los tableros de las computadoras y las cajas de aviónica se rompen, e incluso si se puede recolectar energía a través de paneles solares, realmente no hay nada que funcione, así que estamos buscando cómo mantener vivos los módulos de aterrizaje».
El módulo de aterrizaje Chandrayaan 3 de la India tampoco pasó el primer día lunar después de llegar a la Luna en agosto pasado. Sin embargo, hay excepciones. El módulo SLIM de Japón aterrizó en la Luna en enero y todavía está vivo, aunque los ingenieros japoneses esperaban que sucumbiera a las gélidas temperaturas durante su primera noche lunar. La agencia espacial japonesa dijo que algunos sensores de temperatura SLIM y celdas de batería no utilizadas están comenzando a funcionar mal, pero que «la mayoría de las funciones» han sobrevivido hasta ahora.
La primera fase del regreso de Estados Unidos a la Luna, que consistirá inicialmente en misiones robóticas comerciales y luego en sondas más grandes con calificación humana, tendrá las mismas limitaciones que Odiseo. La próxima serie de sondas comerciales que se lanzarán a la Luna bajo contrato con la NASA están diseñadas para operar durante un día lunar. El primer aterrizaje humano en la Luna bajo el programa Artemis de la NASA, Artemis III, pasará hasta seis días en la superficie lunar. Los astronautas no pasarán la noche.
Máquinas intuitivas
El objetivo a largo plazo de la NASA es construir una presencia sostenible en la superficie lunar. Una misión de una o dos semanas de duración no será suficiente para una base lunar.
«En este momento, todas las entregas de CLPS básicamente aterrizan en la mañana lunar y terminan en la noche lunar», dijo Jenkins. «Esto es muy limitante, especialmente para experimentos que nos gustaría realizar durante mucho tiempo, meses o años, para monitorear propiedades geofísicas o monitorear varios otros aspectos de la Luna».
La NASA también quiere aventurarse en los cráteres permanentemente sombreados del polo sur de la Luna. Los fondos de estos cráteres no han visto la luz del sol en miles de millones de años, y las observaciones desde la órbita sugieren que estas trampas frías albergan hielo de agua, un recurso valioso para futuros exploradores lunares. .
«Por lo tanto, la capacidad de sobrevivir de noche, o STN, es muy deseable», dijo Jenkins.
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