La NASA alquilará unas ruedas geniales para conducir alrededor de la luna.

Los funcionarios de la agencia espacial anunciaron el miércoles que contrataron a tres empresas para que elaboren diseños preliminares de vehículos que transportarán a los astronautas de la NASA por la región lunar del polo sur en los próximos años. Una vez que los astronautas regresen a la Tierra, estos vehículos podrán conducirse solos como exploradores robóticos, similares a los vehículos exploradores de Marte de la NASA.

La capacidad de conducción autónoma también permitiría al vehículo realizar la próxima misión astronauta en un lugar diferente.

“Dondequiera que vaya, no hay caminos”, dijo el miércoles Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, en una conferencia de prensa. «Su movilidad cambiará fundamentalmente nuestra visión de la Luna».

Las empresas son Intuitive Machines de Houston, que en febrero hizo aterrizar con éxito una nave espacial robótica en la Luna; Puesto avanzado Lunar Dorado, Colorado; y Venturi Astrolab de Hawthorne, California. Sólo uno de los tres construirá un rover para la NASA y lo enviará a la luna.

La NASA pidió propuestas para lo que llamó un vehículo terrestre lunar, o LTV, que podría viajar a velocidades de hasta 15 millas por hora, viajar 20 millas con una sola carga y permitir a los astronautas conducir durante ocho horas.

La agencia trabajará con las tres empresas durante un año para seguir desarrollando sus proyectos. Luego la NASA elegirá uno de ellos para la fase de demostración.

El LTV no estará listo a tiempo para los astronautas de Artemis III, el primer alunizaje del programa de regreso a la Luna de la NASA, actualmente previsto para 2026.

El plan es que LTV esté en la superficie lunar antes que Artemis V, el tercer aterrizaje de astronautas previsto para 2030, dijo Lara Kearney, directora del programa de actividades extravehiculares y movilidad humana en la superficie en el Centro Espacial Johnson de la NASA.

“Si ellos pueden llegar antes, nosotros llegaremos antes”, dijo Kearney.

El contrato LTV tendrá un valor de hasta 4.600 millones de dólares durante los próximos 15 años: cinco años de desarrollo y luego una década de operaciones en la Luna, la mayor parte de los cuales irá al ganador de esta competencia. Pero Kearney dijo que los contratos permiten a la NASA financiar posteriormente el desarrollo de vehículos espaciales adicionales o permitir que otras empresas compitan en el futuro.

El contrato sigue la reciente estrategia de la NASA de comprar servicios en lugar de hardware.

En el pasado, la NASA pagaba a empresas aeroespaciales para que construyeran vehículos que poseía y operaba. Esto incluía el cohete Saturno V, los transbordadores espaciales y los vehículos lunares (conocidos popularmente como buggies lunares) que los astronautas condujeron a la Luna durante las últimas tres misiones Apolo en 1971 y 1972.

El nuevo enfoque ha demostrado ser exitoso y menos costoso para transportar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional. La NASA ahora paga a las empresas, en particular a SpaceX de Elon Musk, tarifas fijas por estos servicios, más similares a los billetes de avión o los envíos de FedEx.

Para la empresa elegida para construir el LTV, el vehículo seguirá siendo de su propiedad y podrá alquilarlo a otros clientes cuando la NASA no lo necesite.

«Está disponible comercialmente para nosotros, como empresa comercial, vender capacidad en este rover», dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, «y hacerlo a socios internacionales y a otras empresas comerciales y agencias espaciales de todo el mundo».

La competencia creó alianzas entre pequeñas empresas emergentes y empresas aeroespaciales más grandes y establecidas, así como empresas automotrices. El equipo de Intuitive Machines incluye a Boeing, Northrop Grumman y el fabricante de neumáticos Michelin. Lunar Outpost incorporó a su equipo Lockheed Martin, Goodyear y General Motors, quienes ayudaron a diseñar los buggies lunares Apollo.

Astrolab está trabajando con Axiom Space de Houston, que ha enviado astronautas privados a la estación espacial y está construyendo un módulo comercial para la Estación Espacial Internacional. Astrolab anunció el año pasado que había firmado un acuerdo para enviar uno de sus rovers a la Luna en un cohete SpaceX Starship a partir de 2026. Esa misión es independiente de ser seleccionada por la NASA, dijo un portavoz de la compañía.

Aunque Lunar Outpost compite con Intuitive Machines en este contrato, planea trabajar con la compañía por separado, enviando vehículos robóticos más pequeños a la Luna en los módulos de aterrizaje lunares de la compañía.