SAN FRANCISCO – A los cofundadores de Google, Larry Page y Sergey Brin, les encantaba gastar bromas, hasta tal punto que empezaron a pensar en ideas extrañas cada Día de los Inocentes, poco después de fundar su empresa hace más de un cuarto de siglo. Un año, Google publicado una vacante de trabajo para un centro de investigación de Copérnico en la Luna. Otro año más, dijo la compañía planeaba lanzar un programa de “raspar y olfatear” recurso en su motor de búsqueda.

Los chistes eran tan consistentemente exagerados que la gente aprendió a reírse de ellos como un ejemplo más de las travesuras de Google. Y es por eso que Page y Brin decidieron revelar algo que nadie hubiera creído posible hace 20 años, el Día de los Inocentes.

Fue Gmail, un servicio gratuito con 1 giga de almacenamiento por cuenta, una cantidad que parece casi prosaica en la era de los iPhone de un terabyte. Pero en ese momento parecía una cantidad absurda de capacidad de correo electrónico, suficiente para almacenar alrededor de 13.500 correos electrónicos antes de quedarse sin espacio, en comparación con solo entre 30 y 60 correos electrónicos en los entonces líderes servicios de correo web administrados por Yahoo y Microsoft. Esto se tradujo en entre 250 y 500 veces más espacio de almacenamiento de correo electrónico.

Además del salto cuántico en almacenamiento, Gmail también vino equipado con la tecnología de búsqueda de Google para que los usuarios pudieran recuperar rápidamente un detalle de un correo electrónico antiguo, una foto u otra información personal almacenada en el servicio. También enhebraba automáticamente una serie de comunicaciones sobre el mismo tema para que todo fluyera en conjunto como si fuera una sola conversación.

«La propuesta original que se nos ocurrió giraba en torno a las tres 'S': almacenamiento, búsqueda y velocidad», dijo la ex ejecutiva de Google Marissa Mayer, quien ayudó a diseñar Gmail y otros productos de la compañía antes de convertirse en directora ejecutiva de Yahoo.

Era un concepto tan alucinante que poco después de que Associated Press publicara una historia sobre Gmail a última hora de la tarde del 1 de abril de 2004, los lectores comenzaron a llamar y enviar correos electrónicos para informar al medio de comunicación que había sido engañado por los bromistas de Google.

“Eso era parte del encanto: hacer un producto que la gente no creería que fuera real. En cierto modo cambió la percepción de la gente sobre los tipos de aplicaciones posibles en un navegador web”, recordó el ex ingeniero de Google Paul Buchheit durante una entrevista reciente con la AP sobre sus esfuerzos por crear Gmail.

Se tardó tres años en realizarlo como parte de un proyecto llamado “Caribou”, en referencia a un chiste de la tira cómica de Dilbert. «Había algo absurdo en el nombre Caribou, simplemente me hizo reír», dijo Buchheit, el empleado número 23 contratado en una empresa que ahora emplea a más de 180.000 personas.

La AP sabía que Google no estaba bromeando acerca de Gmail porque de repente le pidieron a un periodista de AP que fuera desde San Francisco a la sede de la compañía en Mountain View, California, para ver algo que hiciera que el viaje valiera la pena.

Después de llegar a un campus corporativo aún en desarrollo que pronto se convertiría en lo que se conocería como “Googleplex”, el reportero de AP fue conducido a una pequeña oficina donde Page lucía una sonrisa traviesa mientras estaba sentado frente a su computadora portátil.

Page, que entonces tenía solo 31 años, mostró la bandeja de entrada elegantemente diseñada de Gmail y demostró lo rápido que funciona en el ahora retirado navegador Explorer de Microsoft. Y señaló que no había ningún botón de eliminación en la ventana de control principal porque no sería necesario ya que Gmail tenía mucho espacio de almacenamiento y se podía buscar fácilmente. «Creo que a la gente le va a gustar mucho esto», predijo Page.

Como ocurre con tantas otras cosas, Page tenía razón. Gmail tiene ahora alrededor de 1.800 millones de cuentas activas, cada una de las cuales ofrece 15 gigabytes de almacenamiento gratuito junto con Google Photos y Google Drive. Si bien es 15 veces más almacenamiento que el que Gmail ofrecía inicialmente, todavía no es suficiente para muchos usuarios que rara vez ven la necesidad de limpiar sus cuentas, tal como esperaba Google.

La acumulación digital de correos electrónicos, fotografías y otros contenidos es la razón por la que Google, Apple y otras empresas ahora ganan dinero vendiendo capacidad de almacenamiento adicional en sus centros de datos. (En el caso de Google, cobra entre 30 dólares al año por 200 gigabytes de almacenamiento y 250 dólares al año por 5 terabytes de almacenamiento). La existencia de Gmail es también la razón por la que otros servicios de correo electrónico gratuitos y las cuentas de correo electrónico internas que los empleados utilizan para sus trabajos ofrecen mucho más almacenamiento de lo que nadie pensaba hace 20 años.

«Estábamos tratando de cambiar la forma de pensar de la gente porque habían estado trabajando en este modelo de escasez de almacenamiento durante tanto tiempo que la eliminación se convirtió en una acción predeterminada», dijo Buchheit.

Gmail marcó un hito en varios otros sentidos, al mismo tiempo que se convirtió en el primer pilar de la expansión del imperio de Internet de Google más allá de su motor de búsqueda todavía dominante.

Después de Gmail vinieron Google Maps y Google Docs con aplicaciones de procesamiento de textos y hojas de cálculo. Luego vino la adquisición del sitio de vídeos YouTube, seguida de la introducción del navegador Chrome y el sistema operativo Android que impulsa la mayoría de los teléfonos inteligentes del mundo. Con la intención explícitamente declarada de Gmail de analizar el contenido del correo electrónico para comprender mejor los intereses de los usuarios, Google también dejó pocas dudas de que la vigilancia digital en su búsqueda por vender más anuncios sería parte de sus ambiciones de expansión.

Aunque generó revuelo inmediato, Gmail comenzó con un alcance limitado porque inicialmente Google sólo tenía suficiente potencia informática para soportar una pequeña audiencia de usuarios.

«Cuando lo lanzamos, sólo teníamos 300 máquinas y eran máquinas realmente viejas que nadie más quería», dijo Buchheit riendo. «Sólo teníamos capacidad suficiente para 10.000 usuarios, lo cual es un poco absurdo».

Pero esta escasez creó un aire de exclusividad en torno a Gmail que generó una demanda febril de invitaciones para registrarse. En un momento dado, las invitaciones para abrir una cuenta de Gmail se vendían a 250 dólares cada una en eBay. “Se convirtió en una especie de moneda social donde la gente decía: 'Oye, recibí una invitación de Gmail, ¿quieres una?'”, dijo Buchheit.

Aunque registrarse en Gmail se volvió cada vez más fácil a medida que más centros de datos de la red masiva de Google se conectaron, la compañía no comenzó a aceptar todos los visitantes del servicio de correo electrónico hasta que abrió las compuertas como regalo del Día de San Valentín para el mundo en 2007.

Unas semanas más tarde, el Día de los Inocentes de 2007, Google anunciaría una nueva función llamada «Gmail Paper», que ofrecería a los usuarios la oportunidad de que Google imprimiera su archivo de correo electrónico en «94% de soja orgánica post-consumo». esputo “Y luego enviarlos a través de la oficina de correos. Google realmente estaba haciendo tonterías en aquel entonces.