Ubicado entre altas montañas verdes, el lago Atitlán en Guatemala es conocido como uno de los lagos más bellos del mundo. Es el hogar de varias comunidades mayas y es uno de los destinos turísticos más importantes de Guatemala. También se ha visto amenazada por enormes proliferaciones de algas que se coagulan en sus aguas cristalinas. En 2009 y 2015, “floraciones” masivas de algas amenazaron con causar graves daños ecológicos.

Es por eso que los administradores de lagos ahora utilizan una herramienta basada en la web llamada Sistema de Pronóstico del Lago Atitlán. Este panel de datos les ayuda a rastrear la salud del lago con datos de ciencias de la Tierra de la NASA.

“Cada semana voy a [Forecasting System page] para comprobar la probabilidad de proliferación de algas, no sólo cianobacterias, sino otras algas”, dijo Fátima Reyes. Es jefa del Departamento de Investigación y Calidad Ambiental de la autoridad ambiental del lago, la Autoridad para el Manejo Sustentable de le Cuenca del Lago de Atitlán y su Entorno (AMSCLAE).

“Cuando la probabilidad [of algae blooms] es alto, le compartimos al equipo que debemos mantenernos alerta y monitorear el lago. Ha sido una herramienta útil para la AMSCLAE”, afirmó Reyes.

La científica principal del Sistema de Pronóstico del Lago Atitlán es Africa Flores-Anderson, científica principal de SERVIR en proyectos que cubren el uso y la cobertura del suelo.

“La proliferación de algas en el lago de Atitlán altera la integridad del ecosistema, afectando la calidad del agua e impidiendo que el oxígeno y la luz lleguen a la fauna y flora que vive debajo de la superficie del agua”, dijo Flores. SERVE es una iniciativa conjunta de la NASA y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Su misión es apoyar los esfuerzos ambientales liderados localmente en Asia, África y América Latina con la ayuda de datos de la NASA y ciencias de la Tierra.

“Estas floraciones han afectado el consumo de agua, la pesca y el turismo en la región”, afirmó. “Aunque las cianobacterias que se encuentran en el lago de Atitlán no son tóxicas, su crecimiento descontrolado puede crear un ambiente para la instalación de otras especies de bacterias, aquellas que producen toxinas y pueden contaminar el agua”.

Luego de una floración de algas en 2019, Flores recibió una subvención de National Geographic y Microsoft para colaborar con la Autoridad Ambiental del Lago Atitlán en el diseño del sistema de pronóstico del lago. Trabajando con su equipo de científicos de la Universidad de Alabama en Huntsville, el sitio brinda a las autoridades una alerta temprana si las condiciones son adecuadas para otra floración.

En el sistema de pronóstico se incluye información de la misión de Medición de Precipitación Global de la NASA (GPM). También incluye información de un modelo de pronóstico del tiempo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Los científicos de AMSCLAE validan estos datos espaciales con muestras de agua. Esto les ayuda a comprender cómo las diferentes condiciones cambiaron la concentración de cianobacterias en el agua. Un clima más cálido y soleado puede mejorar las condiciones para las algas, al igual que los días en que el agua está más estancada.

Para comprender completamente cuándo y dónde podrían ocurrir floraciones de algas, el equipo también necesitaba vigilar la escorrentía agrícola. Para ello, el equipo también utiliza una herramienta de previsión de cursos de agua dulce. Desarrollado por el Grupo de Organizaciones de la Tierra (GEO) Global Water Sustainability (GEOgloWS) grupo, Flujo de corriente GEOGloWS utiliza la computación en la nube para procesar información meteorológica de muchos satélites. Los modelos computacionales creados ayudan a AMSCLAE a monitorear cómo las precipitaciones aumentan el caudal de los arroyos que alimentan a Atitlán, teniendo así una idea de cuánto fertilizante se está arrastrando con ellas.

“Los períodos de altos caudales aumentan los riesgos para la calidad del agua porque los pesticidas y fertilizantes aplicados al suelo que aún no han sido absorbidos por los cultivos pueden ser arrastrados al río durante y después de las tormentas”, dijo la Dra. Angélica Gutiérrez, científica directora de la NOAA. y copresidente de GEOGloWS.

El equipo de SERVIR espera replicar el éxito del proyecto del Lago Atitlán para proteger otros lagos de la zona. Aunque Guatemala fue uno de los primeros países donde SERVIR operó, el centro de SERVIR en Centroamérica cerró en 2011. Por eso, el equipo también espera que el éxito del proyecto del Lago Atitlán refuerce los planes de SERVIR de abrir un nuevo centro en la región el próximo año. .