Tan deslumbrante como suena, la moda en el reino animal puede ser aterradoramente repetitiva. Hay tantos modelos de colores que gritan ‘mírame’ entre los grises y verdes del follaje y la suciedad.

Por lo tanto, no debería sorprender que los animales a menudo usen los mismos colores para propósitos muy diferentes.

El resplandor carmesí de un cardenal norteño macho (Cardinalis cardinalis) sirve como una señal para que los socios potenciales se acerquen; sobre ranas venenosas de fresa (Oophaga pumilio), este estallido de rojo es una severa advertencia para que se mantenga alejado, o ingerirá una gran cantidad de poderosos y mortales toxina.

El biólogo evolutivo Zachary Emberts, ahora en la Universidad Estatal de Oklahoma, y ​​su colega John Wiens en la Universidad de Arizona, se han preguntado qué es lo que hace que los mismos colores evolucionen para servir a propósitos tan diferentes en diferentes animales.

Llevaron a cabo un estudio de 1.824 especies de vertebrados terrestres (los animales acuáticos pueden ser un caldero de pescado), clasificando su coloración como venir aquí o perderse, y encontraron el hilo común que conecta a cada grupo.

Los animales que vienen aquí, como pájaros y lagartijas, descienden de ancestros que eran diurnos o activos durante el día. Los animales perdidos, como las serpientes y los anfibios, descienden de ancestros nocturnos.

“Los rasgos que vemos en las especies hoy en día podrían ser el resultado de su historia evolutiva”, Emberts dice. «Estábamos buscando patrones evolutivos, así que hicimos dos análisis separados, uno que usó su actividad diurna actual y otro que usó su actividad diurna ancestral».

Descubrieron que no existe correlación entre la actividad diurna y nocturna y el color de los animales en la actualidad; más bien, el vínculo es puramente ancestral. Pero es uno que parece ser consistente en todos los vertebrados terrestres, cuya evolución se remonta a unos 350 millones de años.

«No importa cómo una especie produce los colores», Viena dice. «La forma en que un pájaro se vuelve rojo es diferente de cómo se vuelve rojo un lagarto, pero este patrón general de actividad diurna y nocturna aún funciona».

De acuerdo con el análisis de los investigadores, la mayoría de los ancestros de los animales estudiados comenzaron siendo bastante simples y monótonos, evolucionando sus matices vivos con el tiempo, y la mayoría de ellos viven en ambientes donde se destacan sus colores vivos. La explicación más razonable es que los animales con colores más brillantes pudieron sobrevivir mejor y transmitir su material genético a las generaciones que continuaron la tendencia.

Los colores analizados incluyeron rojo, naranja, amarillo, púrpura y azul, y los investigadores encontraron que para todos los colores, excepto el azul, las coloraciones se dividieron uniformemente entre la señalización sexual y el estado de alerta. Actualmente no está claro cuál podría ser la razón de esto.

«Es interesante ver que algunos colores, como el rojo, el naranja y el amarillo, se usan con una frecuencia similar como una forma de evitar a los depredadores y como una forma de atraer parejas». dice Emberts.

«Por otro lado, la coloración azul se asoció más a menudo con el apareamiento que con la evitación de depredadores».

La coloración de los animales diurnos tiene sentido: un animal llamativo, a la luz del día, será visto por otros animales, incluidas las parejas potenciales. Esto también puede convertirlos en objetivos más grandes para los depredadores, pero parece que poder encontrar pareja y reproducirse es más importante que no ser comido. Las hembras de estas especies a menudo son aburridas en comparación y, por lo tanto, pueden esconderse mejor de los depredadores y sobrevivir para criar descendencia.

Pero los animales nocturnos se deslizan y husmean en la oscuridad. Una serpiente nocturna macho no tiene mucho uso para un color brillante para la señalización sexual si las hembras no pueden verlo.

«Los colores de advertencia han evolucionado incluso en especies sin ojos», Viena dice. «Es cuestionable si la mayoría de las serpientes o los anfibios pueden ver el color, por lo que sus colores brillantes generalmente se usan para señalar a los depredadores en lugar de a sus congéneres».

En cambio, sugieren los investigadores, la coloración puede haber evolucionado como una forma de decirles a los depredadores diurnos lo que podría pasarle al animal dormido para alejarse. Pero la investigación futura puede revelar más detalles. El equipo espera profundizar en la evolución de los colores brillantes para ver si sus roles han cambiado con el tiempo.

Mientras tanto, sin embargo, la investigación muestra que profundizar en la historia evolutiva de los rasgos animales puede revelar patrones que ya no son actuales.

La investigación del equipo fue publicada en Evolución.