«Cuando encendimos nuestros propulsores para salir de la superficie, todavía estábamos sumergiéndonos en el asteroide», dijo en un comunicado Ron Ballouz, científico de OSIRIS-REx con sede en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Ballouz es coautor de dos estudios de julio publicados en las revistas Ciencias y avances en la ciencia sobre el descubrimiento.

«Si Bennu estuviera completamente compactado, eso implicaría una roca casi sólida, pero encontramos mucho espacio vacío en la superficie», dijo el coautor del estudio Kevin Walsh, miembro del equipo científico OSIRIS-REx del Southwest Research Institute. en Boulder, Colorado. , en una oracion.

Entonces, ¿qué podría haber sucedido si los propulsores de la nave espacial no se dispararon de inmediato?

«Podría ser que OSIRIS-REx se adentrara más en el interior del asteroide, lo cual es a la vez fascinante y aterrador», dijo el coautor del estudio Patrick Michel, científico de OSIRIS-REx y director de investigación en el Centre National de la Recherche Scientifique en Côte d. Observatorio ‘Azur en Niza, Francia.

Bennu desafía las expectativas

Cuando la nave espacial llegó a Bennu en diciembre de 2018, el equipo OSIRIS-Rex se sorprendió al descubrir que la superficie del asteroide estaba cubierta de rocas. Las observaciones anteriores los prepararon para terrenos arenosos y playeros.

Los científicos también han sido testigos del lanzamiento al espacio de partículas del asteroide.

«Nuestras expectativas sobre la superficie del asteroide estaban completamente equivocadas», dijo en un comunicado el autor del estudio Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson.

La nave espacial capturó imágenes del lugar donde recolectó una muestra de Bennu, lo que confundió aún más al equipo. Aunque OSIRIS-REx se estrelló contra el asteroide muy suavemente, levantó una gran cantidad de escombros rocosos y dejó un cráter de 8 metros de ancho.

«Lo que vimos fue una enorme pared de escombros que irradiaban desde el sitio de la muestra», dijo Lauretta, profesora de ciencia planetaria y cosmoquímica en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. «Dijimos, ‘¡Maldita sea!’ Cada vez que probamos el procedimiento de recolección de muestras en el laboratorio, apenas hicimos un terrón».

Las fotos de antes y después del lugar de aterrizaje muestran la diferencia dramática. Las imágenes revelan lo que parece ser una depresión en la superficie, con varias rocas grandes en su base. El evento de muestreo en sí mismo probablemente causó este relieve hundido. La superficie oscura del asteroide también tiene más polvo reflectante cerca del punto de recolección, lo que muestra dónde se movieron las rocas durante el evento. Estos cambios son evidentes en el control deslizante a continuación.

Al analizar los datos de aceleración de la nave espacial, el equipo determinó que encontró muy poca resistencia, aproximadamente la misma cantidad que sentiría alguien empujando el émbolo de una cafetera francesa.

Comprender más sobre la composición de Bennu podría ayudar a los científicos a estudiar otros asteroides, ya sea con el objetivo de planificar misiones como OSIRIS-REx o proteger la Tierra de posibles colisiones con rocas espaciales.

Un asteroide como Bennu, que apenas se mantiene unido, podría romperse en la atmósfera de la Tierra, lo que podría plantear otros riesgos, incluso si no es un impacto directo.

«Necesitamos continuar interactuando físicamente con estos cuerpos porque esta es la única forma de determinar realmente sus propiedades mecánicas y su respuesta a las acciones externas», dijo Michel. «Las imágenes son cruciales, pero no nos dicen si son débiles o fuertes».

OSIRIS-REx – que significa Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer – foi a primeira missão da NASA enviada a um asteróide próximo da Terra e, uma vez lá, realizou a órbita mais próxima de um corpo planetário por uma espaçonave Hasta la presente fecha. Bennu es el objeto más pequeño jamás orbitado por una nave espacial.

El recuerdo de la nave espacial Bennu es la muestra más grande recolectada por una misión de la NASA desde que los astronautas del Apolo trajeron rocas lunares.

Una vez que OSIRIS-REx se acerque a la Tierra en 2023, lanzará la cápsula que contiene la muestra, que se elevará a través de la atmósfera de la Tierra y se lanzará en paracaídas hacia el desierto de Utah.

Si OSIRIS-REx aún goza de buena salud después de dejar la muestra, comenzará una nueva expedición para estudiar otros asteroides.