Los jueves por la noche, mientras el clima es cálido, el patio de recreo en Harrison Park en Pilsen se convierte en un escenario para bailarines que saltan y los antiguos sonidos de tambores.

Es el ensayo de una danza tradicional azteca que se ha convertido en un encuentro entrañable para el barrio. Una veintena de bailarines, incluidos niños, ensayan con pañuelos en la frente y sonajeros atados a los tobillos.

Los bailarines practican con un grupo llamado Huehuecoyotl, que significa “coyote antiguo” en náhuatl, una lengua indígena que se habla en México. El grupo comenzó a ensayar en Harrison Park el verano pasado en parte porque muchos de sus miembros viven cerca de Pilsen.

Axel Becerril, de diez años, vio a los bailarines camino a sus clases de natación un día del año pasado.

“Me interesé cuando vi a la gente bailando”, dijo Axel. “Pensé que era una especie de tradición que la gente bailara, pero en ese momento no lo sabía. Simplemente pensé que se trataba de alegría”.

Axel, su hermana y su madre ahora son todos bailarines en el grupo. Y a Axel le encanta tocar la batería.

Huehuecoyotl es uno de varios grupos de danza azteca en el área de Chicago. Más que entretenimiento, el grupo baila para rescatar y preservar la identidad cultural indígena de los mexicanos en Chicago.

«O danza azteca es una tradición mexicana que ha estado viva durante cientos de años”, dijo en español Ana Patiño, una de las líderes del grupo. “Genera armonía en la comunidad y con la naturaleza. También enseña disciplina y promueve la fuerza”.

Los bailarines eligieron Harrison Park porque era un espacio abierto y seguro para practicar, especialmente durante la pandemia.

“Pilsen está en el corazón de Chicago; por eso elegimos venir aquí”, dijo Sergio Abrajan Flores, quien encabeza los ensayos.

Él y Patiño, su pareja, viven en East Chicago, Indiana, y son bailarines aztecas desde hace mucho tiempo.

“Para mí, descubrir Pilsen fue como volver a México”, dijo Flores. “Desde entonces solo venimos de visita o, siempre que podemos, a bailar”.

Su baile es un ritual, una ceremonia, dijeron él y otros bailarines. Es una ofrenda, una oración conmovedora para meditar, sanar y conectar con la naturaleza y todo lo que nos rodea.

«La danza es una representación del universo, una pequeña versión aquí en la Tierra”, dijo Flores.

Señalando un paño rojo cubierto con frutas, incienso quemado, sal y un instrumento de caracol conocido como Atecocoli, dijo que estos elementos representan los cuatro elementos de la tierra, el viento, el agua y el fuego.

«Y ese es el corazón», dijo Flores sobre la tela roja.

Se coloca tradicionalmente en el centro cerca de los tambores y la gente sigue una rutina de pasos a su alrededor en un gran círculo.

Muchos niños, padres y otras personas que pasan disminuyen la velocidad para presenciar el ritual de la danza. La vista de los bailarines en el patio de recreo ajustando sus pañuelos y atando sonajeros a sus tobillos es familiar para muchos de los que frecuentan el parque.

La mayoría de los miembros del grupo de baile viven cerca. Algunos son profesores, artistas o estudiantes. Algunos bailan con diferentes grupos de danza azteca, pero vienen a practicar con Flores en Pilsen.

«Todos son bienvenidos a participar la danza», dijo Flores.

Flores señaló a María Teresa Llanito, una mujer mayor con bastón que se queda allí la mayoría de las semanas tratando de seguir los pasos.

“Me relaja”, dijo Llanito, oriundo de Guanajuato, México. “Me olvido de los problemas. Mi hija me sienta aquí, pero yo solo quiero mover los pies y bailar”.

Al final de los ensayos al aire libre del año pasado, los bailarines se mudaron a un centro comunitario del vecindario. Axel perdió el rastro de los bailarines por un tiempo.

Flores recuerda cuando Axel y su mamá los encontraron nuevamente.

“Vine un día a entrenar, y él vino corriendo, me vio y me dijo de lejos: ‘¡Tú!’ «, dijo Flores. «Él corre y me da un abrazo».

Flores dijo que Axel no solo lo estaba abrazando. Entendió que Axel estaba emocionado de encontrar la danza, la batería y estar de vuelta en su círculo.

Es por eso que practicar en Harrison Park es tan importante para Flores. Muchos niños y padres que vienen son de México, dijo, atraídos por el incienso, los tambores, el baile.

Para Flores, estos ensayos ayudan a preservar sus conexiones con el pasado y brindan una relajante noche de verano.