Aferrados a los escombros hundidos en los bosques de manglares marinos poco profundos en el Caribe francés, pequeños organismos con forma de hilo, perfectamente visibles a simple vista, se han ganado el título de la bacteria más grande jamás conocida.

Miden alrededor de un centímetro de largo, tienen aproximadamente el tamaño y la forma de una pestaña humana, eliminando la competencia en 5,000 veces el tamaño de las bacterias de variedad de jardín y 50 veces el tamaño de las bacterias que antes se consideraban gigantes. En términos humanos, esto es como encontrar una persona tan alta como el Monte Everest.

Olivier Gros, biólogo de la Universidad de las Antillas, descubrió las procariotas en 2009 y las observó flotando suavemente en las aguas ricas en azufre entre los manglares del archipiélago de Guadalupe. Las bacterias se adhirieron a hojas, ramitas, conchas de ostras y botellas que se hundieron en el pantano tropical, dijo Gros en una conferencia de prensa.

Él y sus colegas primero pensaron que podrían ser organismos eucariotas complejos o tal vez una serie de organismos vinculados. Pero años de investigación genética y molecular han revelado que cada hilo es en realidad una enorme célula bacteriana, genéticamente relacionada con otras bacterias oxidantes de azufre. «Por supuesto, fue una gran sorpresa», dijo Jean-Marie Volland, microbiólogo del Instituto Conjunto del Genoma en Berkeley, California, en la sesión informativa.

Esta semana Gros y sus colegas publicaron un artículo en Science presentando todo lo que aprendieron sobre la enorme bacteria nueva, a la que llamaron Candidatus (Ca.) Thiomargarita magnifica.

Sus hallazgos amplían nuestra comprensión de la diversidad microbiana de formas que los microbiólogos no creían posibles. Los científicos ya han planteado la hipótesis de que el tamaño de las bacterias estaría limitado por varios factores, incluida la falta de sistemas de transporte intracelular, la dependencia de una difusión química ineficiente y una relación superficie-volumen necesaria para satisfacer las necesidades energéticas. Sin embargo, el volumen de un solo cerca de T. magnifica La célula es al menos dos órdenes de magnitud más grande que el máximo previsto que teóricamente puede alcanzar una bacteria, dijo Volland.

Volland, Gros y sus colegas todavía están aprendiendo cómo y por qué exactamente.cerca de T. magnifica maneja su enorme tamaño. Pero hasta ahora está claro que cerca de T. magnifica oxida el sulfuro de hidrógeno de su entorno rico en azufre y reduce el nitrato. Alrededor del 75 por ciento del volumen de su célula es una bolsa de nitrato almacenado. El saco se aplasta contra la envoltura de la célula, lo que limita la profundidad que necesitan los nutrientes y otras moléculas para difundirse.

Mientras que las bacterias tienden a tener ADN flotante, cerca de T. magnifica parece tener más de medio millón de copias de su genoma empaquetadas en varios compartimentos delimitados por membranas que los investigadores llamaron pepinos, por diminutas semillas de frutas. La distribución de pepinos a lo largo de los bordes exteriores de la bacteria puede permitir la producción localizada de proteínas, eliminando la necesidad de transportar proteínas a largas distancias.

El siguiente paso en el estudio de estas gigantescas bacterias es que los científicos descubran cómo cultivarlas en los laboratorios. Por ahora, los investigadores recolectan nuevos especímenes de los bosques de manglares cada vez que se agotan. Pero esto ha sido complicado, ya que parecen tener un misterioso ciclo de vida o estacionalidad. Durante los últimos dos meses, Gros no ha podido encontrar ninguno. «No sé dónde están», dijo.