Una encuesta aérea realizada por Lidar reveló recientemente las ruinas ocultas durante mucho tiempo de 11 pueblos indígenas precolombinos en lo que ahora es el norte de Bolivia. El estudio también descubrió detalles nunca antes vistos de muros defensivos y edificios ceremoniales complejos en otros 17 asentamientos en el área, construidos por una cultura de la que los arqueólogos aún saben muy poco: el Casarabe.

En los últimos años, LIDAR, que utiliza rayos infrarrojos para ver lo que hay debajo del denso follaje, ha ayudado a los arqueólogos a mapear un paisaje olvidado y oculto durante mucho tiempo de ciudades, fuertes, calzadas, canales, campos en terrazas y sitios ceremoniales dejados atrás. por las civilizaciones maya y olmeca en una gran franja de los modernos Belice, Guatemala y México. Estas culturas son bien conocidas por los arqueólogos e historiadores, pero la investigación de LIDAR aún reveló algunas grandes sorpresas. Y sabemos mucho menos sobre la cultura Casarabe, ya que no ha sido objeto de tanta investigación y excavación como civilizaciones más grandes y famosas como los mayas.

Pero una investigación LIDAR reciente, dirigida por Heiko Prümers del Instituto Arqueológico Alemán, ha arrojado más luz (infrarrojos, específicamente) sobre la red de pueblos y ciudades de la cultura Casarabe, unidas por cientos de kilómetros de aceras y canales. La encuesta también reveló una cultura urbana próspera en un área donde los historiadores creían que vivía muy poca gente antes de la colonización española.

Una cultura casi olvidada

Investigaciones anteriores en los Llanos de Mojos, una región del norte de Bolivia, habían descubierto las ruinas de varios cientos de monumentos precolombinos esparcidos por unos 4.500 kilómetros cuadrados de las llanuras, un área centrada en la moderna ciudad boliviana de Casarabe. Los arqueólogos no saben cómo se llamaban las personas que construyeron estos montículos de tierra y pirámides, por lo que llamaron a la cultura Casarabe, en honor al pueblo cercano.

Según la datación por radiocarbono en algunos lugares, sabemos que la cultura Casarabe había despegado alrededor del año 500 EC. Y sabemos que cuando llegaron los europeos, más de mil años después, los Casarabe formaban parte de un variado mosaico de etnias que vivían en los Llanos de Mojos. Muchos de estos grupos hablaban idiomas diferentes, y los lingüistas modernos dicen que es probable que esto se deba a que algunos de los grupos de los Llanos vivieron allí durante mucho tiempo (los sitios más antiguos en los llanos datan de al menos 8000 a. C.). En algún momento del pasado, otros grupos se trasladaron al sur de lo que ahora es Brasil; estos grupos trajeron consigo las lenguas arahuacas y el cultivo de la mandioca. Aún así, es posible que otros grupos hayan llegado solo unas pocas generaciones antes que los españoles.

La mayoría de estos diferentes grupos étnicos tenían algunas cosas básicas en común, a pesar de sus diferencias lingüísticas: se ganaban la vida cultivando (principalmente maíz y mandioca) y transformaron los Llanos, a menudo pantanosos y propensos a inundaciones, con aceras de tierra, canales e “islas forestales” que se elevó sobre los pantanos circundantes. Construyeron enormes montículos ceremoniales en una variedad de formas y rodearon sus comunidades con fortificaciones de empalizadas de madera, bancos de tierra y fosos.

La gente de Casarabe vivía en lo que probablemente sea la mejor tierra agrícola de los Llanos porque está mejor drenada y generalmente tiene un suelo más fértil que otras áreas de los llanos. Y allí construyeron una compleja red de ciudades y pueblos unidos por casi mil kilómetros de aceras y canales. La investigación reciente de Prümers descubrió las fortificaciones y los distritos ceremoniales de las dos ciudades más grandes de Casarabe, y también reveló 11 comunidades más pequeñas con ruinas que habían estado ocultas bajo el follaje durante siglos.