La Cámara de Energía Oscura financiada por el DOE en el NOIRLab de NSF en Chile captura un par de galaxias realizando un dúo gravitacional.

El par de galaxias en interacción NGC 1512 y NGC 1510 ocupan un lugar central en esta imagen de la Energy Dark Camera del Departamento de Energía de EE. UU., una cámara de 570 megapíxeles de campo amplio de última generación en el telescopio Víctor M. Blanco 4-Metro en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo, un programa NSF NOIRLab. NGC 1512 ha estado en proceso de fusión con su vecino galáctico más pequeño durante 400 millones de años, y esta interacción prolongada ha desencadenado oleadas de formación estelar.

La galaxia espiral barrada NGC 1512 (izquierda) y su diminuta vecina NGC 1510 fueron capturadas en esta observación (representada en la parte superior del artículo) desde el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros. Además de revelar la intrincada estructura interna de NGC 1512, esta imagen muestra los delgados zarcillos exteriores de la galaxia que se extienden y parecen envolver a su diminuta compañera. La corriente de luz estelar que conecta las dos galaxias es evidencia de la interacción gravitacional entre ellas, un vínculo majestuoso y elegante que ha estado ocurriendo durante 400 millones de años. La interacción gravitacional de NGC 1512 y NGC 1510 afectó la tasa de formación de estrellas en ambas galaxias, además de distorsionar sus formas. Eventualmente, NGC 1512 y NGC 1510 se fusionarán en una galaxia más grande, un ejemplo extendido de evolución galáctica.

Un recorte más grande de la imagen de NGC 1512. Crédito: Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA, procesamiento de imágenes: TA Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), J. Miller (Observatorio Gemini) /NOIRLab de NSF), M. Zamani y D. de Martin (NSF NOIRLab)

Estas galaxias que interactúan están en la dirección de la constelación Horologium en el hemisferio celeste sur y están a unos 60 millones de años luz de la Tierra. El amplio campo de visión de esta observación muestra no solo las galaxias entrelazadas, sino también su entorno repleto de estrellas. El marco está lleno de estrellas brillantes en primer plano dentro del[{» attribute=»»>Milky Way and is set against a backdrop of even more distant galaxies.

The image was taken with one of the highest-performance wide-field imaging instruments in the world, the Dark Energy Camera (DECam). This instrument is perched atop the Víctor M. Blanco 4-meter Telescope and its vantage point allows it to collect starlight reflected by the telescope’s 4-meter-wide (13-foot-wide) mirror, a massive, aluminum-coated, and precisely shaped piece of glass roughly the weight of a semi truck. After passing through the optical innards of DECam — including a corrective lens nearly a meter (3.3 feet) across — starlight is captured by a grid of 62 charge-coupled devices (CCDs). These CCDs are similar to the sensors found in ordinary digital cameras but are far more sensitive, and allow the instrument to create detailed images of faint astronomical objects such as NGC 1512 and NGC 1510.

An even wider crop of the NGC 1512 image. Credit: Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA, Image processing: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), J. Miller (Gemini Observatory/NSF’s NOIRLab), M. Zamani & D. de Martin (NSF’s NOIRLab)

Large astronomical instruments such as DECam are custom-built masterpieces of optical engineering, requiring enormous effort from astronomers, engineers, and technicians before the first images can be captured. Funded by the US Department of Energy (DOE) with contributions from international partners, DECam was built and tested at DOE’s Fermilab, where scientists and engineers built a “telescope simulator” — a replica of the upper segments of the Víctor M. Blanco 4-meter Telescope — that allowed them to thoroughly test DECam before shipping it to Cerro Tololo in Chile.

DECam se creó para realizar el Dark Energy Survey (DES), una campaña de observación de seis años (de 2013 a 2019) en la que participaron más de 400 científicos de 25 instituciones de siete países. Este esfuerzo de colaboración internacional se propuso mapear cientos de millones de galaxias, detectar miles de supernovas y descubrir patrones delicados de estructura cósmica, todo para proporcionar detalles muy necesarios de la misteriosa energía oscura que está acelerando la expansión del Universo. Hoy en día, científicos de todo el mundo todavía utilizan DECam para programas, continuando con su legado de ciencia de vanguardia.