Después de tres intentos de completar una prueba crítica de abastecimiento de combustible para cohetes del Sistema de Lanzamiento Espacial, la NASA decidió tomarse un descanso.

El sábado por la noche, la agencia espacial planes anunciados hacer rodar el gran cohete SLS desde la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy hasta el edificio de ensamblaje de vehículos en los próximos días. Esto marca un revés notable para el programa, que desde el 1 de abril ha intentado completar una prueba de «prueba húmeda», durante la cual se alimenta el cohete y se toma hasta 10 segundos después del lanzamiento.

La decisión se produce después de tres intentos en las últimas dos semanas. Cada intento de suministro se vio frustrado por uno o más problemas técnicos con el cohete, su torre de lanzamiento móvil o los sistemas terrestres que entregan propulsores y gases. Durante el intento más reciente, el jueves 14 de abril, la NASA logró cargar el 49% del tanque de combustible de oxígeno líquido de etapa intermedia y el 5% del tanque de hidrógeno líquido.

Si bien esto representa un progreso, no incluyó la parte más dinámica de la prueba, durante la cual el cohete está totalmente cargado y presurizado; y él, los sistemas terrestres y los sistemas informáticos se ponen en una cuenta regresiva terminal cuando cada variable se controla de cerca. La NASA esperaba completar esta prueba de prueba húmeda para resolver los problemas en el complicado sistema de lanzamiento, de modo que cuando el cohete se lance a finales de este año para el lanzamiento real, la cuenta regresiva procederá con bastante facilidad.

La NASA dijo que sus contratistas, así como su agencia, utilizarán las próximas semanas para resolver los problemas que surgieron durante las pruebas de abastecimiento de combustible cuando el cohete SLS regrese al edificio de ensamblaje de vehículos grandes. Por ejemplo, Air Liquide, un proveedor de sistemas de nitrógeno gaseoso, mejorará sus capacidades. La NASA también reemplazará una válvula de retención defectuosa en la etapa superior del cohete, y reparará una fuga en el «umbilical del mástil de servicio de cola» de la torre de lanzamiento móvil, una estructura de 10 metros de altura que proporciona propulsor y líneas eléctricas para el cohete. en la almohada

El anuncio de la agencia espacial no proporcionó ninguna información sobre los impactos en el cronograma. Parece probable que lleve una semana más o menos preparar y llevar el cohete SLS de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos. El trabajo en el cohete en ese lugar probablemente tomará la mayor parte del mes de mayo por lo menos.

La NASA tendrá entonces que tomar algunas decisiones difíciles. Podría optar por hacer rodar el cohete y su torre de lanzamiento móvil sobre la plataforma por segunda vez e intentar nuevamente completar la prueba en húmedo. Luego, siguiendo su procedimiento normal, la NASA haría rodar el cohete de regreso a su edificio de ensamblaje para armar el «sistema de seguridad de vuelo», antes de rodar por tercera vez a la plataforma de lanzamiento para el despegue. Parece que lo más pronto que podría lanzarse el cohete SLS en tal escenario sería agosto, pero es más probable que se produzca una caída.

Otra opción que la NASA podría seguir es lanzar, completar una prueba de traje de neopreno en la plataforma y, si tiene éxito, continuar y lanzar dentro de unos días. En este escenario, la NASA podría lanzar el cohete SLS en junio o julio. Sin embargo, esto sería arriesgado debido al sistema de seguridad de vuelo.

Durante una conferencia telefónica el viernes, el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, confirmó que hay un plazo de 20 días una vez que el sistema de seguridad de vuelo esté armado. (Este es un dispositivo de seguridad de alcance utilizado por todos los cohetes orbitales que destruye el propulsor si se desvía de su curso). Una vez que se activa el sistema, tomará alrededor de una semana hacer los preparativos finales en el edificio de ensamblaje de vehículos y una semana para rodar a la plataforma de lanzamiento y hacer los preparativos allí. Eso dejaría solo una semana para una prueba de suministro, el reciclaje de productos básicos y tal vez un intento de lanzamiento o dos antes de que se cierre la ventana de 20 días.

En otras palabras, eso significa que la prueba del vestido mojado tendría que ser casi impecable, y luego el intento de casting también tendría que ser impecable. También significaría que el clima de verano de Florida, cuando hay numerosas tormentas y otras condiciones adversas, tendría que cooperar.

Finalmente, los ingenieros de la NASA deben sopesar una serie de otros factores, como el desgaste del cohete, sus propulsores laterales expuestos en el exterior, así como numerosas consideraciones de vida útil con el hardware. Por ejemplo, los funcionarios de la agencia están monitoreando de cerca la salud del combustible en los propulsores de cohetes sólidos, que se apilaron hace unos 16 meses, entre otras cuestiones.

Aún así, la NASA parece confiar en que pasará por ese doloroso proceso de puesta en marcha del cohete SLS: un programa que ahora tiene 11 años y en el que la NASA ha invertido más de $ 30 mil millones en los sistemas terrestres y de cohetes que se están probando.

“No tengo ninguna duda de que terminaremos esta campaña de prueba, escucharemos el hardware y los datos nos llevarán al siguiente paso”, dijo Blackwell-Thompson el viernes. «Y tomaremos las medidas adecuadas y lanzaremos este vehículo. No sé exactamente cuál es esa fecha, pero no tengo ninguna duda de que terminaremos la campaña de pruebas y estaremos listos para volar».