El final de la Estación Espacial Internacional finalmente se acerca, con la NASA declarando el retiro de el puesto de avanzada orbital en 2030 y una dramática salida de órbita a principios del año siguiente.

Nada dura para siempre, ni siquiera la Estación Espacial Internacional. La escritura ha estado en la pared desde hace algún tiempo, pero la NASA lo hizo oficial a principios de esta semana, anunciando que las operaciones de la ISS durarán hasta 2030, pero no más. Al retirarse, la estación espacial realizará un reingreso controlado y se estrellará en una parte remota del océano Pacífico conocida como Point Nemo. Todo es parte del plan de la NASA para entregar las responsabilidades de la estación espacial al sector privado y ahorrar mucho dinero en efectivo en el proceso.

“El sector privado es técnica y financieramente capaz de desarrollar y operar destinos comerciales de órbita terrestre baja, con la asistencia de la NASA”, dijo Phil McAlister, director de espacio comercial de la NASA, en el comunicado. “Esperamos compartir nuestras lecciones aprendidas y experiencia operativa con el sector privado para ayudarlos a desarrollar destinos en el espacio seguros, confiables y rentables”.

En una transición detallada reporte enviado al Congreso, la NASA dijo que espera ahorrar $1.3 mil millones el año después de que la ISS se haya ido y $1.8 mil millones por año para 2033. La agencia espacial planea gastar estos ahorros estimados en proyectos de exploración del espacio profundo, lo que le permite «explorar más y más rápido en espacio profundo”, según el informe. Pero al extender la misión hasta 2030, la NASA “continuará con otra década productiva de avances en investigación y permitirá una transición fluida de capacidades en órbita terrestre baja a uno o más destinos de propiedad y operación comercial a fines de la década de 2020”.

En un correo electrónico, Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, advirtió que el nuevo informe no incluía afirmaciones de que otros socios de la ISS, como Rusia, aceptarán mantener la ISS hasta 2030, «por lo que podría ser antes». ,» él explicó. punto justo. Rusia, al parecer, ya ha verificado, como lo demuestra amenazas de irse y el deteriorandose estado de sus activos ISS.

La ISS ha estado en órbita desde el año 2000, albergando una sucesión continua de astronautas a lo largo de sus 22 años de historia. Es el puesto de avanzada orbital más grande jamás construido: una colaboración impresionante que involucra a 15 países diferentes. A fines del año pasado, la administración Biden en silencio extendido la vida útil de la estación de 2024 a 2030, pero como señala el nuevo informe, esta extensión de la misión representa la última.

En su plan, la NASA describe el proceso de desmantelamiento, incluida una posible estrategia para separar algunos módulos y unirlos a otras estaciones espaciales. En algún momento de 2030, la última tripulación deberá partir de la ISS, en lo que sin duda será un momento emotivo e histórico.

A principios de 2031, y sin nadie a bordo, los controladores utilizarán propulsores para reducir la altitud de la estación justo por encima de la atmósfera terrestre. Luego, la ISS hará su caída fatal a través de la atmósfera, seguida de fragmentos de escombros que caerán sobre el Área Deshabitada Oceánica del Pacífico Sur (SPOUA) en las cercanías de Point Nemo. Este lugar lleva el apodo “Cementerio de naves espaciales”, ya que es donde las agencias espaciales han dejado caer cientos de piezas espaciales, incluida la estación espacial rusa Mir, durante los últimos 50 años. Point Nemo no está cerca de las áreas habitadas, el más cercano está a 1,670 millas (2,690 km) de distancia.

Suena simple, pero el grado de precisión requerido requerirá algo de trabajo extra. El desafío es que la ISS no está equipada con un motor lo suficientemente grande como para permitir el viaje directo desde su posición actual hasta su órbita baja final requerida en un solo encendido, como explicó McDowell. Los operadores de la ISS tendrán que “bajar su órbita por etapas antes de la quema final”, dijo. “Pero no puedes bajarlo demasiado o la resistencia (los vientos) te harán perder el control de actitud y la estación comenzará a tambalearse debido a las fuerzas”. La estación tendrá que ser bajada lo suficiente antes de hacer la quema final, lo que requerirá el uso de dos naves espaciales rusas Progress para bajar la órbita y «luego una tercera para descargarla», dijo McDowell.

De hecho, y como explica la NASA en su informe, la estación “realizará las maniobras de salida de órbita utilizando las capacidades de propulsión de la ISS y sus vehículos visitantes”, a saber, la nave espacial Progress y posiblemente Cygnus. Luego, “después de realizar maniobras para alinear la trayectoria terrestre del objetivo final y la huella de escombros” sobre SPOUA, los operadores de la ISS “realizarán el encendido de reingreso a la ISS, brindando el impulso final para bajar la ISS tanto como sea posible y garantizar una entrada atmosférica segura, «según el informe.

Con el final de la ISS a la vista, la NASA recurrirá al sector privado para mantener una presencia humana continua en el espacio. Con ese fin, la NASA ya ha asignado $415,6 millones como parte de su programa Commercial Low Earth Destinations, y los fondos se distribuirán a Blue Origin, Nanoracks y Northrop Grumman. Sin embargo, existe la preocupación de que las estaciones espaciales construidas por estas empresas no estén listas a tiempo y que un la brecha existirá para cuando la ISS se retire dentro de solo ocho años.

Esta situación podría empeorar si, como advirtió McDowell, otros socios de la ISS no se comprometen con la extensión de 2030. Rusia, al igual que China, tiene planes de construir su propia estación espacial en los próximos años. Parece que estamos al final de una era. Es justo decir que una colaboración internacional como esta no ocurrirá en el corto plazo.

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