El martes, los ingenieros completaron con éxito el despliegue del protector solar del telescopio espacial James Webb, visto aquí durante las pruebas en diciembre de 2020 en Northrop Grumman en Redondo Beach, California.

Chris Gunn / NASA

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Chris Gunn / NASA

El martes, los ingenieros completaron con éxito el despliegue del protector solar del telescopio espacial James Webb, visto aquí durante las pruebas en diciembre de 2020 en Northrop Grumman en Redondo Beach, California.

Chris Gunn / NASA

El telescopio espacial James Webb de la NASA alcanzó un hito importante cuando completó con éxito el despliegue de su masivo parasol, una característica crítica que permitirá que el observatorio espacial flotante mire hacia los confines más lejanos del universo.

Los miembros del personal del Control de Operaciones de la Misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore vitorearon y aplaudieron detrás de sus máscaras mientras terminaban de ajustar la última capa de protector solar del tamaño de una cancha de tenis justo antes del mediodía del martes.

«El equipo de JWST patea traseros», dijo el gerente de proyectos de Webb, Bill Ochs, mientras el equipo vitoreaba.

El observatorio de $ 10 mil millones, lanzado desde un puerto espacial europeo en la Guayana Francesa el día de Navidad, es el telescopio más poderoso jamás enviado al espacio. Tiene un espejo de 21 pies aproximadamente seis veces el área de recolección de luz del Telescopio Espacial Hubble. Es tan grande que tuvo que doblarse como un origami para que quepa el cohete Ariane 5 que lo alejó de la Tierra.

El telescopio se ha desplegado cuidadosamente en gravedad cero desde entonces. Es un proceso de varios pasos, pero desplegar y ensamblar el protector solar se consideró la parte más compleja.

El protector solar juega un papel vital para el telescopio. Bloquea la radiación solar y ayuda a mantener el telescopio ultrafrío, lo suficientemente frío como para capturar la luz infrarroja de las primeras galaxias que se formaron después del Big Bang, demasiado tenue incluso para que el Hubble la vea.

Si algo salió mal durante el despliegue del protector solar, podría condenar un telescopio que había estado en construcción durante décadas y que ya había enfrentado años de críticas por el aumento de los costos y las largas demoras.

El alivio fue palpable justo antes del mediodía, cuando escuchó la advertencia de que las cinco capas se habían estirado por completo.

«Vamos a estar conectados para siempre con lo que vivimos», dijo Ochs mientras felicitaba al equipo.

Quedan varios pasos en el telescopio proceso de implementación en los próximos días, incluido el despliegue de los espejos primario y secundario del telescopio. Ese proceso probablemente comenzará en serio este fin de semana, dijeron los funcionarios de la misión, y se espera que demore unos 10 días.

El telescopio está en camino a su sitio de trabajo, una ubicación a aproximadamente un millón de millas de la Tierra, donde estará en una órbita solar sostenida por la atracción gravitacional de la Tierra y el Sol. Cuando esté completamente en funcionamiento, observará estrellas y galaxias primitivas y buscarán «biofirmas» en la atmósfera de planetas distantes que puedan ser favorables a la vida.