Hay un período de tiempo después del Big Bang, cuando el universo estaba en su infancia y las primeras estrellas parpadearon y comenzaron a existir, que sigue siendo uno de los capítulos más misteriosos de la historia del cosmos.
Si los astrónomos pudieran estudiar esos días caóticos y embriagadores del comienzo del universo, podrían comenzar a desentrañar cómo evolucionó el cosmos durante más de 13 mil millones de años. Finalmente pueden comprender qué fuerzas extraordinarias dieron lugar a estrellas, galaxias, agujeros negros y planetas, incluidos los mundos más allá de la Tierra que pueden contener vida.
Sin embargo, incluso con los observatorios más sofisticados en el espacio y en tierra, los científicos no tenían los medios para observar los objetos más antiguos y distantes del universo.
Eso es, hasta ahora.
La NASA está preparada para lanzar al espacio el telescopio más grande y poderoso de la humanidad, un gigante de $ 10 mil millones llamado Telescopio espacial James Webb. El observatorio del tamaño de una cancha de tenis, programado para despegar el sábado desde un puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, podrá ver más profundamente en el espacio y con más detalles que cualquier telescopio que haya existido antes.
La NASA llamó a la misión un «momento Apolo», un gran paso adelante que podría revolucionar nuestra comprensión del universo y el lugar de la humanidad en él.
«Es una especie de cliché decir que esto va a cambiar el curso de la astronomía, pero bien podría hacerlo», dijo Marcia Rieke, astrónoma de la Universidad de Arizona.
Rieke ha pasado los últimos 20 años liderando el desarrollo de uno de los cuatro instrumentos principales del telescopio Webb, una cámara de infrarrojos especialmente diseñada conocida como NIRcam. Ella dijo que Webb puede desentrañar los misterios del universo temprano hasta 100 millones de años después del Big Bang. También puede observar exoplanetas con instrumentos lo suficientemente sensibles como para estudiar sus atmósferas, buscando posibles biofirmas de vida extraterrestre.
A pesar de todos sus beneficios potenciales, la misión también es una de las más audaces de la NASA.
negocio riesgoso
Después del lanzamiento, el telescopio Webb pasará aproximadamente un mes viajando a un punto en órbita alrededor del Sol que está a aproximadamente 1 millón de millas de la Tierra.
El destino del observatorio se conoce como el segundo punto de Lagrange, o L2, y se eligió porque el telescopio puede permanecer en una órbita estable con un lado del telescopio permanentemente orientado hacia la Tierra y el sol. Esto ayuda a proteger los instrumentos del telescopio del calor y la luz que pueden interferir con sus observaciones.
Pero a un millón de millas de distancia, la NASA no podrá enviar astronautas al telescopio para actualizaciones o reparaciones si algo sale mal. Los astronautas visitaron el telescopio espacial Hubble en órbita terrestre baja en cinco misiones de mantenimiento separadas entre 1993 y 2009. Esa no será una opción esta vez, dijo Greg Robinson, director del programa de Webb en la NASA.
«No hay ayuda en el camino», dijo Robinson. «Después de dejar el planeta, está solo».
telescopio espacial de última generación
El telescopio espacial James Webb es una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Propuesto por primera vez hace más de 30 años, el observatorio fue diseñado para ayudar a los astrónomos a descubrir cómo llegó a existir el universo moderno.
Pero el proyecto generó polémica. En el curso de su desarrollo, el telescopio superó su presupuesto de mil millones de dólares y se completó con más de una década de retraso. Para los miles de científicos e ingenieros de todo el mundo involucrados en el proyecto, fue un viaje largo y, a menudo, lleno de baches.
Ahora, Webb finalmente está listo para su lanzamiento.
El observatorio se basará en el legado del icónico Telescopio Espacial Hubble, que ha estado en funcionamiento desde 1990. Si bien el Hubble es responsable de décadas de descubrimientos científicos y de algunas de las imágenes más impresionantes del cosmos, incluidos los famosos Pilares de la Creación, el El telescopio está limitado en lo que puede ver y a qué distancia.
El espejo principal del telescopio Webb, que recolecta y enfoca la luz de los objetos en el cosmos, será el más grande para volar en el espacio.
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