Hay ocho planetas conocidos en el sistema solar (desde entonces Plutón fue expulsado del club), pero durante un tiempo hubo alguna evidencia de que podría haber uno más. Un hipotético Planeta 9 acecha en el borde exterior de nuestro sistema solar. Hasta ahora, este mundo no se ha descubierto, pero un nuevo estudio ha determinado dónde debería estar.

La evidencia del Planeta 9 proviene de su atracción gravitacional sobre otros cuerpos. Si el planeta existe, su gravedad afectará las órbitas de otros planetas. Entonces, si algo parece estar tirando de un planeta, solo haga un poco de matemáticas para encontrar la fuente. Es así Neptuno fue descubierto, cuando John Couch Adams y Urbain Le Verrier señalaron independientemente que Urano parecía tirado por un planeta invisible.

En el caso del Planeta 9, no tenemos ningún efecto gravitacional en un planeta. Lo que vemos es una extraña agrupación de pequeños cuerpos helados en el sistema solar exterior, conocidos como objetos del cinturón de Kuiper (KBO). Si no hubiera ningún planeta más allá del cinturón de Kuiper, cabría esperar que las órbitas de los KBO estuvieran orientadas al azar dentro del plano orbital del sistema solar. Pero en cambio, vemos muchas órbitas KBO agrupadas en la misma orientación. Es posible que esto se deba solo a la casualidad, pero eso no es probable.

La posible órbita del Planeta Nueve. Crédito: CalTech / R. Wound (IPAC)

En 2016, los autores analizaron la distribución estadística de KBO y concluyeron que la agrupación fue causada por un planeta externo no detectado. Según sus cálculos, este mundo tiene una masa de 5 Tierras y está aproximadamente 10 veces más lejos del Sol que Neptuno. El periódico incluso calculó una amplia región del cielo donde podría estar el planeta. Pero las encuestas no llegaron a nada. Esto ha llevado a algunos a concluir que el planeta no existe. La rareza orbital no prueba que exista un planeta. Solo pregunta Planeta Vulcano. Otros incluso han argumentado que el Planeta 9 existe, pero no podemos verlo porque es un planeta primordial. Calabozo.

Este nuevo estudio vuelve a examinar el trabajo original a la luz de algunas de las críticas que recibió. Una gran crítica es que los cuerpos exteriores del sistema solar son difíciles de encontrar, por lo que los buscamos donde sea conveniente. El efecto de agrupamiento que vemos puede deberse simplemente a datos sesgados. Teniendo en cuenta el sesgo de observación, los autores encontraron que el agrupamiento sigue siendo estadísticamente inusual. Solo hay un 0,4% de posibilidades de que sea una casualidad. Cuando volvieron a calcular la órbita probable del Planeta 9, pudieron identificar mejor dónde mirar.

Un aspecto interesante del estudio es que la nueva órbita calculada coloca al Planeta 9 más cerca del Sol de lo que se pensaba originalmente. Eso es extraño, porque si está más cerca, ya deberíamos haberlo encontrado. Los autores argumentan que las observaciones hasta ahora han descartado las opciones más cercanas para el Planeta 9, lo que ayuda a reducir aún más su posible ubicación. Si el planeta existe, debe ser detectado por el Observatorio Vera Rubin en un futuro próximo.

Este estudio no es concluyente y muchos astrónomos aún sostienen que el Planeta 9 no existe. Pero este estudio deja en claro que no tendremos que discutir sobre esto por mucho más tiempo. Se descubrirá en breve o las observaciones lo descartarán como una explicación del efecto de agrupamiento de KBO.

Referencia: «La órbita del Planeta Nueve» por Michael E. Brown y Konstantin Batygin, 22 de agosto de 2021, Astrofísica> Astrofísica terrestre y planetaria.
arXiv: 2108,09868

Publicado originalmente en Universo hoy.