El espectro de aterradoras erupciones volcánicas ha quedado grabado en nuestra imaginación desde la infancia: una explosión que estremeció la tierra, seguida de chorros de lava y humo.

Los peligros de las erupciones volcánicas a gran escala son muy reales: en el peor de los casos, una erupción supervolcánica extremadamente rara y poderosa podría incluso devastar el planeta. Pero los científicos ahora advierten que tal extremo explosión para desencadenar una catástrofe global.

De acuerdo con nueva búsqueda, incluso los eventos volcánicos de menor escala pueden desencadenar suficiente caos como para poner en peligro el mundo moderno.

«Incluso una pequeña erupción en una de las áreas que hemos identificado podría hacer estallar suficientes cenizas o generar temblores lo suficientemente grandes como para interrumpir las redes que son fundamentales para las cadenas de suministro y los sistemas financieros globales». dice la investigadora de riesgos globales Lara Mani Universidad de Cambridge.

«En este momento, los cálculos están demasiado sesgados hacia explosiones gigantes o escenarios de pesadilla, cuando los riesgos más probables provienen de eventos moderados que cierran las principales comunicaciones internacionales, redes comerciales o centros de transporte».

Es posible que las erupciones leves no llamen nuestra atención tanto como sus homólogas más ruidosas, pero pueden causar estragos.

Caso en cuestión: la erupción de magnitud 6 del monte Pinatubo en Filipinas en 1991 fue aproximadamente 100 veces más poderosa que la erupción de magnitud 4 del Eyjafjallajökull de Islandia en 2010.

Pero Eyjafjallajökull resultó ser la erupción volcánica más cara de la historia, con una pérdida de $ 5 mil millones para la economía global, mientras que las pérdidas de la erupción mucho más grande del Monte Pinatubo fueron solo una fracción de eso ($ 740 millones en 2021, ajustado por inflación).

¿Cómo es posible este desequilibrio? Mani y su equipo llaman a esto ‘asimetría VEI-GCR’: un nuevo tipo de paradigma donde el peligro de los volcanes (riesgo catastrófico global, GCR) no aumenta en línea con el poder de los volcanes (índice de explosividad volcánica, VEI).

Históricamente, las evaluaciones de riesgo volcánico han sugerido que cuanto más poderoso entra en erupción un volcán, mayor es el peligro que representa en términos de riesgo catastrófico global: una relación que podría llamarse ‘simetría VEI-GCR’.

Pero puede que ese ya no sea el caso, ya que gran parte de la infraestructura crítica del mundo actual, incluidos los pasos marítimos internacionales, los cables de telecomunicaciones submarinos y las rutas de transporte aéreo, no está especialmente cerca de las regiones volcánicas que producen las erupciones más poderosas (con un VEI de 7 u 8).

«Hemos observado que muchas de estas infraestructuras y redes críticas convergen en regiones donde podrían estar expuestas a erupciones volcánicas de escala moderada (VEI 3-6)», dijeron los investigadores. escribe en tu estudio.

«Estas regiones que se cruzan, o puntos de pellizco, presentamos ubicaciones donde priorizamos la eficiencia sobre la resiliencia y forjamos un nuevo escenario global de riesgo catastrófico. «

Según el análisis del equipo, hay siete de estos ‘puntos de apriete’ en todo el mundo, donde los elementos críticos de la infraestructura están ahora peligrosamente cerca de las erupciones de magnitud 3 a 6 del EVI.

Esto incluye a Taiwán, que produce una gran cantidad de microchips del mundo, cuyo suministro global se ve obstaculizado por su proximidad al Tatun Volcanic Group (TVG).

En los Estados Unidos, las erupciones leves en el noroeste del Pacífico tienen el potencial de interrumpir el comercio y los viajes tanto en los Estados Unidos como en Canadá, causando un daño económico enorme.

Mientras tanto, los volcanes de Islandia tienen el potencial de crear un punto de acceso en el Atlántico Norte, interrumpiendo el tráfico aéreo entre Londres y Nueva York y causando serios retrasos en las redes comerciales y de transporte.

Otros puntos de acceso internacionales, ubicados en el Mediterráneo y alrededor de Malasia, amenazan algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo.

Otro, ubicado en el Estrecho de Luzón, es una ruta importante para los cables de telecomunicaciones submarinos que conectan a China, Hong Kong, Taiwán, Japón y Corea del Sur, todos los cuales pueden resultar dañados por erupciones que causan deslizamientos de tierra y tsunamis submarinos, lo que ocasiona serias interrupciones en las capacidades de comunicación y mercados financieros globales.

Este tipo de secuelas no son las primeras cosas que vienen a la mente cuando se piensa en el poder destructivo de los volcanes, pero tal vez deberían serlo, sugieren los investigadores.

«Es hora de cambiar la forma en que vemos el riesgo volcánico extremo», Mani dice.

«Necesitamos dejar de pensar en términos de las colosales erupciones que destruyen el mundo como se describen en las películas de Hollywood. Los escenarios más probables ‘involucran erupciones menores que interactúan con nuestras vulnerabilidades sociales y conducen a una catástrofe».

Los hallazgos se informan en Comunicaciones de la naturaleza.