Hace un mes, la NASA se estaba preparando para sacrificar su helicóptero de Marte en nombre de la ciencia.

El ingenio fue diseñado para volar cinco veces sobre la superficie marciana como demostración de tecnología. Con cada vuelo, los ingenieros de la NASA empujaron el helicóptero de 4 libras lo más lejos y rápido que pudieron, por lo que predijeron que eventualmente se caería.

Pero, repetidamente, el ingenio no ha sido derribado, ni siquiera por fuertes vientos marcianos, nubes de polvo de cobre u otros desafíos a su mecánica y sistema de navegación. Luego, a fines de abril, la NASA anunció que prolongaría la vida útil del helicóptero en Marte.

Ingenuidad ahora se embarcó en una nueva misión secundaria para explorar el terreno marciano y probar las operaciones que la NASA puede querer realizar con futuros helicópteros espaciales. Esto incluye explorar áreas irregulares a las que los rovers no pueden acceder, observar características interesantes de Marte desde el aire y tomar fotografías para mapas de elevación.

Ingenuity está programado para completar su primer vuelo «adicional», el sexto vuelo en helicóptero en total, en los próximos días. El recorrido requerirá maniobras y observaciones aéreas más precisas que cualquiera de los vuelos anteriores de Ingenuity, lo que lo convierte en el viaje con drones más arriesgado hasta la fecha.

Durante sus primeros cuatro vuelos, Ingenuity regresó al mismo lugar de aterrizaje, que la NASA denominó Wright Brothers Field. Pero ahora está haciendo viajes de ida a diferentes áreas.

El quinto vuelo de Ingenuity lo llevó a una nueva ubicación en el cráter Jezero de Marte, una cuenca de impacto de 45 kilómetros de ancho que se llenó de agua hace unos 3.500 millones de años. El helicóptero rastreó la ubicación durante un vuelo anterior.

El vuelo de esta semana será la primera vez que Ingenuity aterrizará en un área que no ha sido inspeccionada previamente.

La única información de la NASA sobre este nuevo lugar de aterrizaje, llamado «Campo C», proviene de imágenes recopiladas por el Mars Reconnaissance Orbiter. Esto sugiere que el área es relativamente plana y libre de rocas, lo que la convierte en un lugar seguro para aterrizar.

El plan es que Ingenuity pase 140 segundos por encima de la superficie marciana, el tiempo más largo que haya estado en el aire, moviéndose a una velocidad de 14 kilómetros por hora. También se espera que el ingenio vuele 33 pies en el aire, una altitud que alcanzó durante su quinto vuelo, que los ingenieros de la NASA anteriormente consideraban imposible para el pequeño dron.

A partir de ahí, está programado que se mueva hacia el suroeste unos 492 pies y luego se mueva entre 50 y 66 pies hacia el sur. En el camino, Ingenuity debe capturar imágenes de brillantes afloramientos marcianos y ondas de arena. Después de eso, el helicóptero debe volar unos 164 pies hacia el noreste antes de aterrizar en el Campamento C.

‘La ingenuidad no aterrizará sin problemas’

En este punto, cada uno de los aterrizajes de Ingenuity es un desafío.

«Tenga en cuenta que el Ingenuity no aterrizará sin problemas; intentará volar con vientos de hasta 22 mph», Bob Balaram, ingeniero jefe de Ingenuity, y Jeremy Tyler, ingeniero aeromecánico de AeroVironment, escribió en una publicación en coautoría con NASA.

«Nuestra estrategia para aterrizar en condiciones de viento es descender con autoridad, colocando los pies de Ingenuity firmemente en el suelo para que no se deslice por la superficie de Marte y sujete su pie a una roca», dijeron.

El sistema de suspensión del helicóptero fue diseñado para amortiguar el contacto con la superficie marciana. Pero aún es posible que el helicóptero se vuelque y caiga de lado, lo que dañaría las palas y terminaría efectivamente con la misión Ingenuity.

«Esperamos sobrevolar terreno inexplorado y, con el tiempo, seguir transfiriéndonos a aeródromos que no están bien caracterizados. Por lo tanto, hay una mayor probabilidad de un mal aterrizaje», dijo MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity, en una sesión informativa reciente.

Incluso antes de la nueva misión Ingenuity, Aung dijo repetidamente que un mal aterrizaje podría poner fin a los vuelos en helicóptero. Sin embargo, hasta ahora, el helicóptero sigue superando las expectativas.

El destino de Ingenuity está vinculado al rover Perseverance

La NASA extendió la misión Ingenuity durante 30 días el 30 de abril, por lo que no se garantiza que la misión continúe durante el próximo mes. Pero el dron puede seguir volando por más tiempo, siempre que permanezca vivo y no interfiera con el trabajo científico del rover Perseverance, que llevó a Naivety a Marte.

«Estamos en una especie de fase para ver cómo va», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. dijo el mes pasado.

La perseverancia inició su principal misión en el planeta rojo: en busca de fósiles de microbios alienígenas antiguos.

Por ahora, este trabajo se está realizando cerca del helicóptero, ya que Ingenuity debe comunicarse con la NASA a través del rover.

El plan inicial de la NASA requería que Perseverance viajara más lejos de su lugar de aterrizaje en el Lago del cráter que ahora. Pero luego el rover fotografió algunas rocas prometedoras que convencieron a los científicos de la NASA de continuar investigando la región inmediata.

«Estas rocas son probablemente arcilla de grano muy fino, una vez barro en el fondo del lago», dijo el científico de Perseverance Ken Farley. dijo en una sesión informativa el mes pasado. «Son muy importantes para nuestra investigación, porque este es el tipo de entorno que esperamos sea el más habitable para los organismos que pueden haber existido en Marte hace miles de millones de años».

Morgan McFall-Johnsen contribuyó con el reportaje.