El helicóptero de Marte de la NASA subió de nuevo, fue más rápido y cubrió una distancia total que era aproximadamente la longitud de un campo de fútbol en su tercer viaje a través del aire enrarecido de Marte.

Al igual que los dos primeros vuelos, el pequeño robot volador experimental, llamado Ingenuity, ejecutó perfectamente sus instrucciones desde la Tierra. A la 1:31 am, hora del Este, a las 12:33 pm hora local en Marte, se elevó a 5 metros del suelo, luego voló una distancia de ida y vuelta de 100 metros antes de aterrizar de regreso en el punto de partida.

Eso fue aproximadamente 25 veces más lejos que el segundo vuelo hace tres días. El helicóptero alcanzó una velocidad máxima de 4,5 millas por hora y el vuelo duró aproximadamente un minuto y 20 segundos.

El vuelo fue una prueba del sistema de navegación del helicóptero, que rastrea visualmente su ubicación comparando las características del suelo registradas por su cámara a bordo. Cuanto más viajaba, más imágenes necesitaba tomar su cámara para recordar el paisaje de abajo. Si volaba demasiado rápido, el helicóptero podría perder la pista de dónde estaba.

«Esta es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia», dijo MiMi Aung, gerente de proyectos del helicóptero, en un comunicado de prensa de la NASA. «No se puede hacer esto dentro de una cámara de prueba».

Ingenuity, de aproximadamente un metro de altura, es un proyecto de 85 millones de dólares para demostrar que el vuelo controlado, como un avión o un helicóptero, es viable en Marte, donde la atmósfera en la superficie es solo el 1 por ciento de la de la Tierra.

Estaba adjunto a Perseverance, el último rover de Marte de la NASA, que llegó al planeta rojo en febrero. Antes de que la perseverancia comience su misión principal: Busque indicios de vida antigua en el delta de un río seco. – El equipo de Ingenuity tiene 30 días marcianos, o aproximadamente 31 días terrestres, para completar cinco vuelos de prueba del helicóptero.

«El vuelo de hoy fue lo que planeamos, pero fue nada menos que asombroso», dijo Dave Lavery, el ejecutivo del programa para el proyecto del helicóptero. «Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán agregar una dimensión aérea para futuras misiones a Marte».

El lunes pasado, El ingenio hizo historia como el primer avión motorizado en volar sobre otro planeta. El primer vuelo fue corto: un simple ascenso y descenso que totalizó 39,1 segundos desde el suelo. El segundo vuelo, el jueves, fue un poco más alto e hizo un pequeño movimiento lateral.

Con el éxito de los primeros tres vuelos, los ingenieros de helicópteros tienen poco más de una semana para completar los dos últimos, lo que aumentará aún más las capacidades de Ingenuity. La Sra. Aung, la directora del proyecto, dijo después del primer vuelo la semana pasada que esperaba que el último vuelo viajara hasta unos 700 metros desde su punto de partida.

El cuarto vuelo despegará en unos días, dijo la NASA.

Actualmente no hay planes para colocar un segundo helicóptero en Marte. Pero Bob Balaram, el ingeniero jefe del proyecto, dijo que él y sus colegas habían comenzado a diseñar diseños para un helicóptero Marte más grande, capaz de transportar alrededor de 5 kilos de equipo científico.