«La mayoría de los cúmulos de estrellas se forman juntos», dijo en un comunicado el autor del estudio, Jeff Andrews, becario postdoctoral de la Universidad Northwestern. «Lo emocionante de Theia 456 es que no es un pequeño cúmulo de estrellas juntas. Es largo y estirado. Hay relativamente pocos arroyos cercanos, jóvenes y tan dispersos».

Las estrellas generalmente se forman en grupos esféricos, conocidos como cúmulos. Sin embargo, datos más recientes han revelado otros patrones, como estas largas corrientes, que los astrónomos creen que ocurrieron cuando los cúmulos de estrellas se separaron o estiraron.

«A medida que comenzamos a ser más avanzados en nuestra instrumentación, nuestra tecnología y nuestra capacidad para extraer datos, descubrimos que las estrellas existen en más estructuras que cúmulos», dijo Andrews. «Suelen formar estos arroyos en el cielo. Aunque lo sabemos desde hace décadas, estamos empezando a encontrar los que están ocultos».

Theia 456 se extiende por 570 años luz a través de la Vía Láctea.

Este flujo estelar ha permanecido oculto a los astrónomos durante mucho tiempo porque vive en el plano galáctico, donde el flujo puede ser fácilmente envuelto por las 400 mil millones de estrellas de la Vía Láctea. El plano galáctico es donde existe la mayor parte de la masa de una galaxia.

Normalmente, los flujos estelares se encontraron fuera de nuestra galaxia mediante telescopios que apuntan lejos de la Vía Láctea.

«Tendemos a enfocar nuestros telescopios en otras direcciones porque las cosas son más fáciles de encontrar», dijo Andrews. «Ahora estamos empezando a encontrar estas corrientes en la propia galaxia. Es como encontrar una aguja en un pajar. O, en este caso, encontrar una onda en un océano».

Las estrellas de Theia 456 tienen una composición similar, ya que todas contienen aproximadamente la misma cantidad de hierro. Esto sugiere que las estrellas probablemente se formaron juntas hace unos 100 millones de años.

Los astrónomos también observaron cómo el brillo de estas estrellas cambiaba con el tiempo y determinaron que las estrellas giran a ritmos similares. Esta es una prueba más de que tienen la misma edad.

«Si sabes cómo se mueven las estrellas, puedes regresar para averiguar de dónde vienen las estrellas», dijo Andrews. «A medida que hicimos retroceder el reloj, las estrellas se acercaron más y más. Así que creemos que todas estas estrellas nacieron juntas y tienen un origen común».

Conocer más sobre la formación de estrellas en las galaxias puede conducir a una mayor comprensión del universo y de cómo llegó a estar lleno de galaxias y estrellas.