SAN FRANCISCO DE SALES, GUATEMALA – Los turistas se acercaron para sentir el calor de la lava todavía humeante, lanzaron palos para verlos estallar en llamas o vieron a un guía asar malvaviscos en rocas calientes mientras caminaban por el volcán Pacaya de Guatemala, que días antes había hecho expulsar la lava.

Desde la cima de Pacaya, tenían una vista clara del cercano Volcán Fogo, que entró en erupción el 3 de junio, emitiendo una rápida avalancha de tierra sobrecalentada que mató al menos a 110 personas y dejó a unas 200 desaparecidas.

“Animaría a la gente a que venga y vea la belleza del lugar; no hay necesariamente nada que temer ”, dijo Maximilian Penn, un chef de Nueva York que contempla la impresionante vista. “Es importante comprender lo que está sucediendo aquí. Es un lugar peligroso, por lo que debes tener respeto. »

El turismo volcánico es el alma de pueblos como San Francisco de Sales, ubicado cerca del pico de Pacaya, y para los locales es una cuestión de aprender a convivir con un monstruo generoso. Pacaya es el principal atractivo turístico, ya que es más accesible, además de ofrecer una vista despejada del Volcán Fogo.

En esta foto del 8 de junio de 2018, un turista posa para una fotografía de un mirador en la cima del volcán Pacaya en San Francisco de Sales, Guatemala.

Silvia Sazo, una de las pocas guías turísticas femeninas en Pacaya, vio su propia casa destruida por una erupción de 2010. Su familia fue reconstruida en el mismo lugar y todavía hay manchas en el piso cerca de su casa donde el vapor y el calor fluyen del suelo.

“Puedes poner huevos, maíz y chayote en el piso y se cocinan”, dijo. “No tenemos otro lugar donde vivir. … Esta es nuestra forma de vida. «

El volcán Pacaya comenzó a tener erupciones efusivas en 2006, mientras que la explosión mortal de cenizas y rocas del volcán Fogo fue una erupción explosiva.

Aunque los lugareños no usan términos científicos, conocen la diferencia: las erupciones explosivas de ceniza, gas y rocas pueden matar fácilmente, mientras que las erupciones efusivas (flujos de lava) pueden ser interesantes para los turistas. Algunos volcanes tienen ambos tipos, y Pacaya tuvo una explosión explosiva en 2010 que mató a un reportero y dos residentes.

Pero siempre existe peligro con ambos tipos, incluida la emisión de gases tóxicos, señala John Stix, profesor del departamento de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad McGill en Canadá.

«Creo que cualquiera que visite un volcán activo debe comprender que existe algún riesgo involucrado, y el riesgo aumenta a medida que se acerca a la abertura o cráter activo», escribió Stix.

Lo que, en términos mucho menos científicos, es lo que dicen los lugareños.

«No nos importa la lava, nos importa el cráter» de donde provienen las erupciones explosivas, dijo Sazo.

Los residentes que dependen de Pacaya para ganarse la vida han aprendido a respetar y leer el volcán, como el trabajador de mantenimiento del parque Juan Francisco Alfaro, que vive en el pueblo cerca de Patrocinio.

“Siempre estamos alerta. No esperes, lo harás si hay una erupción explosiva ”, dijo Alfaro.

Muchos observan con atención el color de las plumas que salen del cráter: el blanco está bien, pero el negro significa peligro.

«Tenemos mucho respeto por eso», dijo Alfaro. “Se ve lo que pasó con San Miguel Los Lotes”, que fue destruido por la erupción del Volcán Fogo.

En esta foto del 8 de junio de 2018, un grupo de turistas espera para escalar el volcán Pacaya en San Francisco de Sales, Guatemala.

José Quezada, quien ha realizado visitas guiadas durante 18 años, estima que la mitad de la población de San Francisco de Sales se gana la vida con el turismo volcánico.

«Con el tiempo, aprendimos a convivir con el volcán», dijo. «No juegas con el volcán».

Todos los días, Quezada recibe informes de los residentes que escalaron la montaña más temprano en el día sobre dónde es seguro llevar grupos de turistas. Ya no se permite ir a la cima y mirar dentro del cráter.

«Si hay un cambio en el volcán, un cambio en su actividad, estamos de regreso inmediatamente», dijo.

Los turistas vienen a Pacaya por su altitud, clima fresco, vistas impresionantes y una experiencia única de ver el poder de la naturaleza.

La altitud (los volcanes son los únicos accidentes geográficos que se elevan en las llanuras húmedas) es una de las razones por las que mucha gente vive en pueblos como San Francisco de Sales. Es perfecto para cultivar café, pero después de que una enfermedad de las plantas destruyó los cafetos, la gente comenzó a plantar aguacates.

«El café ya no es rentable después de que nos oxidamos», dijo el agricultor Roberto Mijango. “Solo estamos recibiendo $ 18 por una bolsa de 100 libras de granos de café. El fertilizante cuesta más que eso. «

Pero los aguacates de 3 y 4 años no darán suficiente fruto para mantener a los agricultores durante unos años más. Por lo tanto, sin los ingresos del turismo, los pueblos alrededor de Pacaya se empobrecerían.

Samuel Dandoy, un turista de un pueblo de Bélgica cerca de la frontera con Francia, estaba cerca de la cima de Pacaya el viernes mirando el flujo de lava.

«Realmente vine por los volcanes en Guatemala», dijo Dandoy. “Me siento asombrado. Es realmente impresionante. «

Dandoy y su compañera de viaje, Camille Bourbeau de Montreal, sobrevivieron a las cenizas que cayeron en Antigua desde el volcán Fogo.

Los dos se unieron a los esfuerzos de socorro, preparando sándwiches y distribuyéndolos a las víctimas y al personal de rescate.

«No podía simplemente sentarme allí, tenía que hacer algo», dijo Bourbeau. “Me ofrecí un poco. Les hice sándwiches. Fui a entregar los suministros que fueron donados, así que sentí que trataba de ayudar ”.