Está previsto que el jueves se lance una misión privada de astronautas desde la Estación Espacial Internacional. Pero a diferencia de vuelos anteriores, ninguno de los pasajeros son turistas espaciales adinerados que pagan su propio viaje a la órbita.

En cambio, tres naciones –Italia, Suecia y Turquía– están aprovechando nuevas posibilidades comerciales para enviar astronautas de programas espaciales gubernamentales al puesto orbital. Para Turquía, será el primer astronauta del país.

La misión privada de astronautas es la tercera de Axiom Space, con sede en Houston, que ha enviado clientes de pago para estancias de dos semanas en la Estación Espacial Internacional. En 2019, la NASA abrió su parte de la estación espacial a los visitantes, una inversión de políticas anteriores. (Rusia ha acogido a varios turistas espaciales en la Estación Espacial Internacional desde 2001).

Esto es lo que debe saber sobre el lanzamiento del jueves.

¿Cuándo se estrena y cómo puedo verlo?

El lanzamiento, en un cohete SpaceX Falcon 9, está programado para las 4:49 pm ET del jueves desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El lanzamiento estaba previsto para el miércoles, pero SpaceX decidió posponerlo un día. «El tiempo adicional permite a los equipos completar comprobaciones previas al lanzamiento y análisis de datos del vehículo», dijo la compañía.

Las previsiones dan un 80% de posibilidades de que se produzcan condiciones favorables en la plataforma de lanzamiento. Si el lanzamiento se retrasa, las oportunidades de respaldo estarán disponibles el viernes.

Aproximadamente dos horas antes del despegue, los cuatro astronautas estaban vestidos y sentados en la cápsula Crew Dragon de SpaceX. Poco después, los equipos sellaron la escotilla del vehículo, un paso clave hacia el lanzamiento.

Axioma Es EspacioX Hemos comenzado a transmitir la cobertura del lanzamiento, que puede ver en el reproductor de video incluido arriba. Televisión de la NASA participará en la cobertura a las 15:45 horas.

¿Quién está en este vuelo?

Los miembros de la tripulación incluyen a Alper Gezeravci, piloto de combate de la Fuerza Aérea Turca; Walter Villadei, coronel de la Fuerza Aérea Italiana; y Marcus Wandt, un caza y piloto de pruebas que anteriormente sirvió en la Fuerza Aérea Sueca. Sus gobiernos pagaron decenas de millones de dólares por el viaje de cada astronauta.

Gezeravci será el primer astronauta de Turquía y espera servir de inspiración para las generaciones futuras. «Este vuelo espacial no es el destino de nuestro viaje», dijo durante una conferencia de prensa la semana pasada. «Este es sólo el comienzo de nuestro viaje».

El italiano Villadei, piloto de la misión, ya ha estado en el espacio, pero sólo durante unos minutos. Fue uno de los tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana que participaron en un vuelo suborbital de Virgin Galactic en junio del año pasado, realizando varios experimentos en biomedicina, dinámica de fluidos y ciencia de materiales.

En 2022, Wandt solicitó convertirse en astronauta de la Agencia Espacial Europea, pero no fue una de las cinco personas elegidas para ser astronautas de carrera a tiempo completo. Pero fue seleccionado como uno de los astronautas de “reserva”, que permanecen en sus trabajos actuales pero son elegibles para futuras misiones.

Cuando Axiom se acercó a las autoridades suecas para preguntarles sobre un asiento disponible en esta misión privada de astronautas, acordaron comprar el boleto. La ESA firmó un contrato de un año con el Sr. Wandt como astronauta del proyecto y le proporcionó formación para la misión.

Como comandante de la misión se encuentra Michael López-Alegría, ex astronauta de la NASA y ahora astronauta jefe de Axiom. La NASA exige que las misiones privadas de astronautas sean dirigidas por un exastronauta de la NASA. López-Alegría voló en tres misiones del transbordador espacial y también pasó siete meses en la Estación Espacial Internacional, de septiembre de 2006 a abril de 2007. También comandó la primera misión privada de astronautas Axiom en 2004.

¿Cuándo llegarán a la estación espacial?

Si la misión se lanza el jueves, llegará a la Estación Espacial Internacional el sábado a las 5:15 a. m., hora del este.

¿Otras naciones también transportan astronautas en vuelos comerciales?

Arabia Saudita llevó a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional en el vuelo anterior de Axiom el año pasado. Durante su misión, llevaron a cabo una variedad de experimentos científicos.

Al igual que en el acuerdo de Suecia para Wandt, Polonia tiene un astronauta, Slawosz Uznanski, que es otro astronauta de reserva de la ESA preparado para un futuro vuelo del Axiom. La Agencia Espacial del Reino Unido también ha firmado un acuerdo con Axiom para poner en órbita a astronautas británicos.

Los Emiratos Árabes Unidos compraron un vuelo en un cohete ruso Soyuz para una estadía de ocho días en la Estación Espacial Internacional en 2019 para uno de sus astronautas, Hazzaa Al-Mansoori. Axiom Space ha organizado una estancia de seis meses en la estación espacial para un segundo astronauta emiratí, Sultan Alneyadi, en 2023.