Los astrónomos reconstruyeron el viaje de 22 metros de un asteroide que cruzó el sistema solar y explotó Botswanavertiendo meteoritos en el desierto de Kalahari.

Es la primera vez que los científicos han rastreado la lluvia de rocas espaciales hasta su origen, en este caso, Vesta, uno de los cuerpos más grandes del cinturón de asteroides que rodea al Sol entre Júpiter y Marte.

El asteroide de seis toneladas golpeó la atmósfera de la Tierra a 37,000 mph en junio de 2018 y se rompió sobre la reserva de caza central de Kalahari, creando una bola de fuego casi tan brillante como el sol. Las búsquedas inmediatas en el presunto lugar de aterrizaje encontraron un pequeño meteorito, que se llamó Pan Motopi.

Los investigadores de la NASA rastrearon el peligroso objeto hasta la luna utilizando telescopios en Arizona y Hawai. Tras el impacto, pidieron a los astrónomos australianos que comprobaran las imágenes del Telescopio SkyMapper en Nueva Gales del Sur, utilizado para estudiar agujeros negros y similares, si también hubiera capturado la trayectoria de vuelo del asteroide. Para asombro de los investigadores, sí.

«No nos habríamos dado cuenta si no fuera por el consejo de los descubridores estadounidenses, y ella se acerca a casa», dijo Christian Wolf, astrónomo de la Universidad Nacional de Australia. «Por supuesto, es Kalahari y nunca he estado allí, pero cuando su trabajo diario implica guiar a lo largo de una cadena de agujeros negros con un tamaño de paso promedio de mil millones de años luz entre puntos de referencia, Kalahari se ve terriblemente cerca de su teclado».

Las instantáneas del asteroide, llamado 2018LA, de tres telescopios separados en la superficie de la Tierra permitieron a los astrónomos reconstruir la trayectoria de la roca y localizar su origen. El sendero conducía a Vesta, un asteroide de 480 kilómetros de ancho que a veces es visible sin telescopio.

Armados con una buena idea de la trayectoria del asteroide, los científicos pudieron refinar la ubicación de su aterrizaje en la reserva de caza. Esto llevó a expediciones que recuperaron más de otros 20 meteoritos repartidos en un parche de suelo de 3 millas.

Los análisis mineralógicos de los fragmentos sugieren que la pieza de roca que se convirtió en 2018LA estaba originalmente enterrada profundamente en la superficie de Vesta, pero fue lanzada al espacio durante un impacto que dejó un cráter en el asteroide hace unos 22 millones de años.

La roca espacial expulsada vagó por el sistema solar, su superficie fue golpeada por rayos cósmicos, hasta que cayó en los brazos gravitacionales de la Tierra y se desplomó al suelo.

Las pruebas de laboratorio mostraron que los granos más antiguos dentro de los meteoritos descubiertos databan de hace 4.560 millones de años, una época en la que el sistema solar todavía se estaba formando a partir de un disco sobrecalentado de gas y polvo interestelar. Los detalles se publican en Ciencia meteorítica y planetaria.

«Este es un estudio realmente emocionante», dijo Ashley King, científica planetaria del Museo de Historia Natural que no participó en el trabajo. «Es sólo la segunda vez que se detecta una roca en el espacio antes de entrar en la atmósfera de la Tierra y eventualmente terminar como meteoritos en el suelo».

Dijo que las rocas recuperadas eran una mezcla de tipos de meteoritos ardientes conocidos como HED, un acrónimo de howarditas, eucritas y diogenitas, que durante mucho tiempo se han considerado fragmentos del asteroide Vesta. El asteroide fue visitado por la misión Dawn de la NASA algunos años atrás.

“Mientras el equipo rastreó la roca desde el espacio hasta el lugar del impacto, pudieron calcular una órbita muy precisa que es consistente con un origen cerca de Vesta, proporcionando una de las mejores conexiones que tenemos entre un asteroide y meteoritos”, dijo King. «Saber de dónde provienen los meteoritos nos da un contexto de cómo se formaron y es muy importante para comprender la historia de nuestro sistema solar».