Con sueños frustrados y manos vacías, cientos de inmigrantes venezolanos están varados en la capital de Panamá en busca de un camino de regreso a casa después de sobrevivir al cruce del Tapón de Darién y descubrir que un cambio en la política de Estados Unidos les ha cerrado la frontera.

En un depósito que el gobierno convirtió para albergarlos en el centro de la ciudad de Panamá, los venezolanos explicaron cuán devastados estaban por la noticia mientras salían de la densa selva que separa a Panamá de Colombia.

A principios de este mes, la administración de Biden anunció que aceptaría hasta 24.000 venezolanos en los aeropuertos, y devolvería a los que intentaron cruzar la frontera suroeste hacia México. El cambio de política cerró la puerta a los solicitantes de asilo venezolanos, muchos de los cuales estaban previamente en libertad condicional en los Estados Unidos.

Jorge Lizcano, un venezolano de 31 años que salió de Táchira con un grupo de 17 personas, entre ellos su hermano, un primo y un amigo, dijo que llegaron a un campamento en Panamá cerca de la costa caribeña cuando recibieron la primera señal del cruzando e inmediatamente se enfrentó a la noticia del cambio.

“Encendimos nuestros celulares para que la familia supiera que estábamos bien y… la única noticia que nos llegó fue que cerraron la frontera, que ya no había más oportunidades”, dijo Lizcano. «Nos destruyó».

Decidieron seguir adelante, con la esperanza de que para cuando salieran de la jungla, las noticias habrían cambiado. “En ese momento no lo creímos, pensamos que era mentira. Empezamos a llamar a familiares en Estados Unidos, en Chile y dijeron que sí, que era verdad. En ese momento, inclinamos la cabeza y lloramos”.

El grupo finalmente logró llegar a un campamento de las Naciones Unidas.

La mitad del grupo llegó el lunes al albergue de la capital, regentado por el consulado de Venezuela. El hermano, primo y amigo de Lizcano ya regresó a Venezuela en vuelos. Lizacano estaba esperando un vuelo humanitario porque no tenía más dinero y esperaba poder pasar las vacaciones con su esposa e hijos.

“La única opción es regresar a Venezuela y enfrentar la realidad… lo bueno es que mi mamá, mi papá, mis hijos están esperando allá y creo que es algo que me va a ayudar a salir adelante. Todos perdimos lo poco que teníamos”.

Unos 900 venezolanos han regresado de Panamá en vuelos chárter desde el cambio de política de Estados Unidos, según el Servicio Nacional de Migración de Panamá. El gobierno venezolano está cobrando $280 por vuelos de regreso, según inmigrantes entrevistados en el albergue. Aquellos que no pueden esperar que las organizaciones no gubernamentales cubran el costo.

Según datos del gobierno, unos 206.000 migrantes han cruzado el Tapón de Darién este año, 170.000 de ellos venezolanos.

El cambio de política de EE. UU. fue impulsado por un aumento en el número de venezolanos que llegan a la frontera de EE. UU., lo que los ha colocado en segundo lugar después de los mexicanos este año. En septiembre, los agentes fronterizos de EE. UU. informaron de casi 34.000 encuentros con venezolanos, según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU.

Funcionarios estadounidenses y mexicanos dieron la primera actualización del programa el viernes pasado: se estaban procesando 7.500 solicitudes y se aprobó volar a los primeros 100 venezolanos. Los funcionarios de la administración de Biden dijeron que alrededor de 150 venezolanos cruzaron la frontera desde México diariamente, frente a los 1200 antes del anuncio de la política el 12 de octubre.

Los primeros cuatro venezolanos en libertad condicional en los Estados Unidos llegaron el sábado, dos de México, uno de Guatemala, uno de Perú, y cientos más fueron aprobados para volar, dijo el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. El programa, que requiere un registro previo en línea y que los solicitantes tengan un patrocinador en los Estados Unidos, es similar al establecido para los ucranianos a principios de este año.

José Gregorio Báez, un venezolano de 24 años de Carabobo, dijo que estaba cruzando Nicaragua cuando se enteró del cambio de política y se había mudado a la frontera con Guatemala cuando finalmente se dio por vencido.

“No seguí porque significaba seguir perdiendo dinero, porque con la noticia de que cerraron (la frontera) ahí decidí que era mejor regresar y ahora estoy buscando un vuelo a casa”.