El esqueleto fosilizado de la especie de serpiente recién descubierta Hibernophis breithauptique vivió hace 38 millones de años en lo que hoy es el oeste de Wyoming, revela información sobre la evolución y el comportamiento social de sus descendientes modernos. Crédito: Jazmín Croghan

Se han desenterrado serpientes antiguas que arrojan luz sobre el pasado deslizante del continente.

Una serpiente fósil recién descubierta especies en Wyoming está transformando nuestra comprensión de la evolución de las serpientes. Desenterrada de una madriguera donde se encontraron entrelazados cuatro ejemplares bien conservados, esta especie, denominada Hibernophis breithauptiVivió en América del Norte hace 34 millones de años. Este descubrimiento proporciona información valiosa sobre los orígenes y la diversificación de las boas y las pitones.

Hibernophis breithaupti tiene características anatómicas únicas, en parte porque los especímenes están articulados, lo que significa que todos fueron encontrados intactos con los huesos todavía dispuestos en el orden correcto, lo cual es inusual en las serpientes fósiles. Los investigadores creen que puede ser un miembro antiguo de Booidea, un grupo que incluye boas y pitones modernas. Las boas modernas son comunes en América, pero su evolución temprana no se comprende bien. Estos fósiles nuevos y muy completos añaden nueva información importante, en particular, sobre la evolución de las pequeñas boas excavadoras conocidas como boas de caucho.

Percepciones conductuales y significado histórico.

Tradicionalmente ha habido mucho debate sobre la evolución de las pequeñas boas excavadoras. Hibernophis breithaupti muestra que las partes más septentrional y central de América del Norte pueden haber sido un centro clave para su desarrollo. El descubrimiento de estas serpientes enroscadas también sugiere la evidencia potencial más temprana de un comportamiento que hoy nos resulta familiar: la hibernación en grupos.

«Las culebras modernas son famosas por congregarse por miles para hibernar juntas en madrigueras y madrigueras», dice Michael Caldwell, paleontólogo de la Universidad de Arizona que codirigió la investigación junto con su ex estudiante de posgrado Jasmine Croghan y colaboradores de Australia y Brasil. . “Hacen esto para conservar el calor mediante el efecto creado por la bola de animales en hibernación. Es fascinante ver posibles pruebas de tal comportamiento social o hibernación que se remontan a 34 millones de años”.

Referencia: “Morfología y sistemática de una nueva serpiente fósil de la formación White River del Rupelio temprano (Oligoceno), Wyoming” por Jasmine A Croghan, Alessandro Palci, Silvio Onary, Michael SY Lee y Michael W Caldwell, 19 de junio de 2024, Revista Zoológica de la Sociedad Linneana.
DOI: 10.1093/zoolinnean/zlae073