En ese momento, los investigadores estaban aprendiendo a reconstruir los genomas de especies extintas basándose en fragmentos de ADN recuperados de fósiles. Fue posible identificar las diferencias genéticas que separaban a las especies antiguas de sus primos modernos y comenzar a descubrir cómo estas diferencias en el ADN producían diferencias en sus cuerpos.

El Dr. Church, mejor conocido por inventar formas de leer y editar el ADN, se preguntó si realmente podría revivir una especie extinta reescribiendo los genes de un pariente vivo. Debido a que los elefantes y mamuts asiáticos comparten un ancestro común que vivió hace unos seis millones de años, Church pensó que sería posible modificar el genoma de un elefante para producir algo que se veía y actuaba como un mamut.

Además de la curiosidad científica, argumentó, los mamuts lanudos revividos podrían ayudar al medio ambiente. Hoy en día, la tundra de Siberia y América del Norte, donde pastaban los animales, se está calentando rápidamente y liberando dióxido de carbono. «Los mamuts son, hipotéticamente, una solución a esto», argumentó Church en su charla.

Hoy la tundra está dominada por el musgo. Pero cuando había mamuts peludos, era básicamente pasto. Algunos investigadores han argumentado que los mamuts peludos eran ingenieros de ecosistemas, que mantenían los pastos rompiendo el musgo, talando árboles y proporcionando fertilizantes con sus excrementos.

Los ecologistas rusos importaron bisontes y otras especies vivas a una reserva en Siberia que llamaron Parque pleistoceno, esperando convertir la tundra en pastos. El Dr. Church argumentó que los mamuts peludos resucitados podrían hacer esto de manera más eficiente. Los pastos restaurados evitarían que el suelo se derrita y se erosione, argumentó, e incluso podrían bloquear el dióxido de carbono que atrapa el calor.

La propuesta del Dr. Church atrajo a muchos atención en prensa pero poca financiación más allá de $ 100,000 del cofundador de PayPal Peter Thiel. El laboratorio del Dr. Church se subió de la investigación masiva a otros experimentos mejor financiados. “Este conjunto de herramientas se puede utilizar para muchos propósitos, ya sea para desactivar o recodificar el genoma humano”, dijo Hysolli.

Al analizar los genomas de mamuts lanudos recolectados de fósiles, la Dra. Hysolli y sus colegas elaboraron una lista de las diferencias más importantes entre animales y elefantes. Se centraron en 60 genes que sus experimentos sugieren que son importantes para las características distintivas del mamut, como el pelo, la grasa y el cráneo abovedado del mamut.