El exoplaneta HD106906 b fue descubierto en 2013 con el Telescopio Gigante de Magallanes, en el Observatorio Las Campanas, ubicado en el Desierto de Atacama en Chile.

Aunque todos los planetas de nuestro Sistema Solar han sido visitados por naves espaciales durante casi 60 años, su borde exterior, además de Neptuno, apenas ha sido explorado. Existe evidencia circunstancial de que un planeta cinco veces la masa de la Tierra, llamado Planeta Nueve, podría albergar. Si es real, se mueve a lo largo de una órbita muy amplia que lo colocaría 800 veces más lejos del Sol que de la Tierra.

Los astrónomos que analizan las imágenes del Hubble han descubierto un planeta de aproximadamente 11 veces la masa de Júpiter, llamado HD106906 b, que ocupa una extraña órbita alrededor de una estrella doble a 336 años luz de distancia. Este descubrimiento es una evidencia observacional de que pueden existir mundos igualmente distantes alrededor de otras estrellas. En particular, podría confirmar la existencia del Planeta Nueve, según un nuevo estudio publicado en El diario astronómico.

Una órbita de 15.000 años

El exoplaneta HD106906 b fue descubierto en 2013 con el Telescopio Gigante de Magallanes, en el Observatorio Las Campanas, ubicado en el Desierto de Atacama chileno. Sin embargo, los astrónomos no sabían nada sobre su órbita. Esto requería algo que solo el telescopio espacial Hubble podía hacer: recopilar mediciones muy precisas del movimiento del objeto durante 14 años con una precisión extraordinaria.

HD106906 b reside extremadamente lejos de su par de brillantes estrellas jóvenes, el más de 730 veces la distancia de la Tierra al Sol. Esta amplia separación hizo que fuera muy difícil determinar la órbita de 15.000 años en un período tan corto de observaciones del Hubble. El planeta se mueve muy lentamente a lo largo de su órbita, debido a la débil atracción gravitacional de sus estrellas madres muy distantes.

El equipo del Hubble detrás de este descubrimiento se sorprendió al confirmar que este mundo remoto tiene una órbita extrema que es muy inclinada, alargada y externa, con un disco polvoriento de escombros alrededor de las estrellas gemelas del exoplaneta. El disco de escombros en sí es muy extraordinario, quizás debido a la atracción gravitacional del planeta.

¿Cómo llegaste a una órbita tan lejana?

La teoría predominante para explicar cómo el exoplaneta entró en una órbita tan distante y extrañamente inclinada es que se formó mucho más cerca de sus estrellas, aproximadamente tres veces la distancia que separa la Tierra del Sol. Sin embargo, el arrastre dentro del disco El gas del sistema hizo que la órbita del planeta se deteriorara, lo que lo obligó a migrar hacia sus anfitriones estelares.

Las fuerzas gravitacionales de las estrellas gemelas giratorias lo empujaron a una órbita excéntrica que casi lo arroja fuera del sistema y al vacío del espacio interestelar. Luego, una estrella pasó muy cerca de ese sistema, estabilizando la órbita del exoplaneta y evitando que abandonara su sistema de origen.

«Una máquina del tiempo para nuestro sistema solar»

Este escenario para explicar la extraña órbita del planeta HD106906 b es similar en algunos aspectos a lo que pudo haber provocado que el hipotético Planeta Nueve terminara en los confines de nuestro propio Sistema Solar, además del Cinturón de Kuiper. El Planeta Nueve podría haberse formado en el Sistema Solar interior y luego ser expulsado por interacciones con Júpiter.

«Es como si tuviéramos una máquina del tiempo para nuestro propio Sistema Solar, que se remonta a 4.600 millones de años, para ver que pudo haber pasado cuando nuestro joven Sistema Solar estaba dinámicamente activo y todo estaba siendo empujado y reorganizado «, explicado Paul Kalas, miembro del equipo de la Universidad de Berkeley (California).