Eva-Maria Sadowski, investigadora postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Berlín, no tenía una agenda específica en mente cuando decidió tomar prestado el fósil de flor conservado en ámbar más grande jamás encontrado.

“Lo hice sin expectativas, solo lo hice porque tenía curiosidad”, dijo.

Su curiosidad sacó el hilo de un caso de identidad equivocada de más de 150 años, lo que resultó en una imagen más clara de cómo era el bosque de ámbar báltico en el norte de Europa hace más de 33 millones de años.

La flor preservada floreció a medio camino entre la extinción de los últimos dinosaurios que no eran aves y la evolución de los humanos, que la encontraron en el siglo XIX en lo que hoy es Rusia. En 1872, los científicos la clasificaron como Stewartia kowalewskii, una flor perenne extinta.

La identidad de la flor de ámbar báltico no había sido revisada hasta que el Dr. Sadowski en Informes científicos fue publicado el jueves.

Las plantas en ámbar son una rareza. Entre los especímenes de ámbar báltico, solo del 1% al 3% de los organismos capturados son botánicos. Esto podría deberse a un sesgo hacia los animales por parte de los recolectores de ámbar, pero también podría deberse a que los animales deambulan en charcos de resina pegajosa mientras las plantas caen accidentalmente.

Aunque son más difíciles de encontrar, las plantas en ámbar brindan a los paleobotánicos una gran cantidad de información, dijo el Dr. Sadowski. El ámbar, que se forma a partir de resina de árbol, conserva especímenes antiguos en tres dimensiones, revelando «todas las características delicadas que normalmente no se encuentran en otros tipos de fósiles».

La flor que atrapó al Dr. Sadowski tenía una pulgada de ancho, tres veces el tamaño de la siguiente flor conservada en ámbar más grande jamás descubierta. Un colega le había dicho sobre el tamaño «enorme» de la flor antes de que ella la buscara, y se preguntó si estaba exagerando. Él no estaba. Así que decidió ver qué podrían revelar 150 años de avances tecnológicos sobre Stewartia kowalewskii.

Una vez que tuvo la flor fósil en la mano, Sadowski pulió el bloque de ámbar con un paño de cuero húmedo y pasta de dientes, una técnica que aprendió de su asesor de doctorado, Alexander Schmidt, quien aprendió algunos de sus métodos de un dentista. Bajo un poderoso microscopio, el Dr. Sadowski vio detalles perfectamente conservados de la anatomía de la flor, junto con partículas de polen, que utilizó para ver si la planta había sido clasificada en la familia correcta hace 150 años.

Dr. Sadowski raspó granos cerca de la superficie del ámbar con un bisturí. “Solo lo hago en una mañana muy tranquila en mi oficina donde nadie me molesta, necesitas manos firmes, sin temblores”, dijo.

Después de aislar y obtener imágenes de los granos, la coautora de su estudio, Christa-Charlotte Hofmann, de la Universidad de Viena, investigó el polen, junto con las características microscópicas de la anatomía de la flor. Esto apuntó a un grupo de género completamente diferente al asignado en 1872: Symplocos, un género de arbustos en flor y árboles pequeños que no se encuentran en Europa en la actualidad, pero que están muy extendidos en el este de Asia moderno.

La nueva designación de la flor gigante ayuda a profundizar lo que los científicos saben sobre la diversidad ecológica del bosque de ámbar báltico. También arroja luz sobre cómo ha cambiado el clima de la Tierra en los últimos 35 millones de años: la presencia de Symplocos ayuda a mostrar que la antigua Europa era más templada que durante la mayor parte de la historia humana.

«Estos pequeños granos son registradores naturales de climas y ecosistemas pasados ​​que pueden ayudarnos a medir cuánto ha cambiado nuestro planeta en el pasado debido a causas naturales (no humanas)», dijo Regan Dunn, paleobotánica en La Brea Tar Pits and Museum. , quien no participó en la investigación. «Nos permite comprender mejor cuánto está afectando nuestra especie al planeta».

Mientras que “Parque Jurásico” los entusiastas pueden sentirse decepcionados al saber que no hay posibilidad de obtener ADN de la flor de ámbar, George Poinar Jr., un científico cuyo trabajo inspiró la serie, dijo que probablemente habrá más descubrimientos. En los casi 50 años que ha estado estudiando el ámbar, los avances en microscopía han hecho que los detalles previamente ocultos de organismos antiguos sean dramáticos y claros.

“Me parece fascinante que la gente vea la vida de esa manera”, dijo.