Se han encontrado decenas de miles de meteoritos en la Tierra, pero la gran mayoría sigue siendo un misterio. Estas rocas provienen del espacio, por supuesto, pero determinar su origen exacto, en el sistema solar o incluso fuera de él, es difícil sin conocer sus trayectorias de vuelo.

Pero ahora, los investigadores creen que han relacionado un meteorito descubierto en los Alpes austríacos hace décadas con brillantes destellos de luz de una roca espacial que atraviesa la atmósfera de nuestro planeta. Es raro vincular un meteorito con su “bola de fuego” original, y estos resultados demuestran la utilidad de combinar conjuntos de datos antiguos, sugiere el equipo de investigación. Sus descubrimientos fueron publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science en mayo.

En 1976, Josef Pfefferle, un guardabosques, estaba limpiando los restos de una avalancha cerca del pueblo austriaco de Ischgl cuando notó una roca de aspecto extraño. Llevó la piedra negra del tamaño de un puño a su casa y la colocó en una caja.

Treinta y dos años después, Pfefferle escuchó una noticia sobre un meteorito descubierto en Austria y se preguntó si su extraña roca también podría provenir del espacio. Decidió llevar su piedra a una universidad para que la analizaran.

El descubrimiento de Pfefferle resultó ser un meteorito y, con un peso de más de un kilogramo, relativamente grande. Además, su desgastado exterior sugería que había caído a la Tierra poco antes de que Pfefferle lo recogiera.

«Fue un meteorito muy reciente», dijo Maria Gritsevich, científica planetaria de la Universidad de Helsinki en Finlandia, quien dirigió el estudio reciente. «Estaba muy bien conservado».

Gritsevich y sus colegas supusieron que si el meteorito Ischgl hubiera caído a la Tierra hace relativamente poco tiempo, tal vez su llegada habría sido captada en una película. Una red de 25 cámaras de observación del cielo repartidas por el sur de Alemania había estado recopilando imágenes de larga exposición del cielo nocturno desde 1966. Cuando la red dejó de funcionar en 2022, había registrado más de 2.000 bolas de fuego.

«Era más lógico rastrearlo hasta la última bola de fuego vista en la zona», dijo Gritsevich.

Ella y su equipo buscaron negativos de imágenes que contenían bolas de fuego almacenados en el Centro Aeroespacial Alemán en Augsburgo. Después de escanear las imágenes, los investigadores estimaron varios parámetros sobre los meteoros que se acercaban, como sus masas, formas, velocidades y ángulos de entrada. Utilizando estos datos, los investigadores se centraron en una docena de eventos que probablemente produjeron meteoritos de tamaño considerable. Sólo tres ocurrieron antes de 1976.

El equipo reconstruyó la trayectoria de cada una de estas tres bolas de fuego y calculó dónde es más probable que se encontraran los meteoritos. Sólo hubo un partido en el que se recuperó el meteorito Ischgl. Esto llevó a los investigadores a concluir que la bola de fuego que formó un arco bajo en el horizonte en las primeras horas de la mañana del 24 de noviembre de 1970 dio lugar al meteorito Ischgl.

«Este coincidía exactamente», dijo Gritsevich.

Ella y sus colegas calcularon que el meteoro cayó a la Tierra a una velocidad de aproximadamente 45.000 millas por hora. Eso es rápido, pero dentro del alcance de los meteoroides nacidos en el sistema solar, dijo Gritsevich. Algo que vino de más allá del sistema solar, por otro lado, habría viajado mucho más rápido, añadió.

El meteoroide que produjo la bola de fuego de 1970 alguna vez orbitó alrededor del Sol relativamente cerca de la Tierra, estimó el equipo. Probablemente no provino del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, que es la fuente de muchos meteoroides, dijo Gritsevich.

Es importante vincular un meteorito con el lugar donde nació, dijo Marc Fries, científico planetario del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, que no participó en la investigación. “Pasa de ser simplemente una roca que se encuentra en el suelo a una roca que proviene de un lugar específico del sistema solar”, dijo. La fecha, Se determinaron las órbitas de unos 50 meteoritos; Ischgl es el tercero en edad.

Sin embargo, el caso del meteorito Ischgl aún no está cerrado, afirmó Peter Brown, científico planetario de la Universidad Western de Ontario, que tampoco participó en la investigación. Después de todo, dijo, siempre existe la posibilidad de que este meteorito haya permanecido en la superficie de la Tierra durante mucho más de seis años. El entorno alpino en el que cayó podría haber preservado muy bien la roca.

«Realmente podría haber estado allí durante décadas y potencialmente siglos», dijo Brown.

Aún así, dijo, hay una historia interesante aquí: «Es fantástico demostrar que estos datos más antiguos tienen valor».