Durante los últimos 60 años, los trabajadores de línea y otras personas en las cooperativas eléctricas de Estados Unidos se han ofrecido como voluntarios para participar en viajes misioneros alrededor del mundo para mejorar la calidad de vida a través de la donación de electricidad, según un comunicado de la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales.

El viaje de United We Light de este año fue a Santa Isabel, en la región de Ixcán en Guatemala, a pocos kilómetros de la frontera sur de México.

Durante 19 días en octubre, un equipo de 19 trabajadores de línea de 10 cooperativas eléctricas en Virginia y Maryland, incluida Rappahannock Electric Cooperative, viajaron a las zonas rurales de Centroamérica.

Mientras estuvieron allí, construyeron más de cinco millas de línea, instalaron seis transformadores y conectaron 103 hogares, negocios y una escuela al servicio eléctrico, cambiando para siempre 500 vidas, según el comunicado.

«Estoy muy agradecido por la oportunidad», dijo Drew Leake de REC. “Es, sin duda, lo mejor que he hecho nunca”.

La empresa municipal local, Empresa Municipal Rural de Electricidad, instaló postes a lo largo del camino lleno de baches que también ayudaron a completar el proyecto.

«Es fácil hablar de nuestros valores como cooperativa eléctrica y aún más importante demostrarlos», dijo David Schleicher, presidente y director ejecutivo de Northern Virginia Electric Cooperative.

Santa Isabel ha estado esperando electricidad durante unos 15 años, según el coordinador de viajes de United We Light, JT Jacobs, gerente de capacitación en seguridad de la Asociación de Cooperativas Eléctricas de Virginia, Maryland y Delaware.

“Después de que se creó un camino de tierra hacia la ciudad, el primero de su tipo en la región, esto finalmente fue posible. Sin embargo, al ser de tierra, el camino se ve afectado negativamente por el agua y se llena de surcos y pozos de barro después de la temporada de lluvias”, dijo.

Los vecinos de Santa Isabel llevan una vida sencilla.

«Es como retroceder 100 años en el tiempo», dijo Allan Thacker de Central Virginia Electric Cooperative.

La mayoría de los niños corrían descalzos y con mínima ropa. Las casas eran pequeñas cabañas de una sola habitación con suelo de tierra, una mesa y quizás una cama de madera.

Las ollas cocinaban alimentos sobre llamas durante todo el día, lo que elevaba aún más las temperaturas internas entre 15 y 20 grados.

«Definitivamente es lo más primitivo posible», dijo Scott Geovannello de Southside Electric Cooperative. «Una cosa que me tomó por sorpresa fue lo feliz que es la gente aquí».

Tim Wright, de la Cooperativa Eléctrica del Valle de Shenandoah, describió a los residentes como algunas de las personas “más felices” que jamás haya conocido.

Incluso con la barrera del idioma, los trabajadores de línea encontraron maneras de comunicarse y reír junto con los niños de la aldea.

«Los niños serán niños», dice Jason Holley de Mecklenburg Electric Cooperative.

Encontró formas creativas de jugar con los niños y divertirse sin juguetes. Una iglesia de Virginia Central donó muñecos y balones de fútbol, ​​que los niños recibieron encantados.

Algunos miembros del equipo se tomaron el tiempo para educar a los residentes sobre la seguridad eléctrica. Como las líneas de servicio cuelgan más abajo de lo normal, todos debían comprender el peligro potencial de entrar en contacto con la ropa o colgarla para secarla, según el comunicado.

Los trabajadores de línea enfrentaron sus propios peligros, describe el comunicado.

“Desde protestas y caminos difíciles hasta calor y humedad extremos, 19 personas se reunieron y formaron un equipo decidido a completar una misión. Superaron todos los obstáculos que enfrentaron, como la falta de combustible, neumáticos pinchados, motociclistas agresivos y encuentros con guardias de seguridad armados”.

Gena Boarman, técnica de línea de Northern Neck Electric Cooperative, fue la primera mujer miembro de la tripulación en participar en un viaje internacional de NRECA. Esperaba que las condiciones empeoraran y admitió que tenía dificultades para comunicarse.

Una vez finalizada la obra, los vecinos de Santa Isabel realizaron una ceremonia conmemorativa del hecho histórico y agradecieron al equipo de United We Light que cambió sus vidas para siempre. Sus vidas no fueron las únicas afectadas.

«Ha sido divertido. Ha sido una lección de humildad. Ha sido un desafío», dijo Mauricio Paz, técnico de línea de Northern Virginia Electric Cooperative.

Un residente le dijo a Jacobs, coordinador de viajes de John Medved de REC, que la electricidad que llega al pueblo hace que la gente se quede en Santa Isabel. Ayuda a las familias a permanecer juntas y en su ciudad natal.

«Es más que encender la luz», dijo. «Es hacer realidad los sueños».

Otros miembros de la tripulación fueron Denny Crocket, A&N Electric Cooperative; Casey Butler, Cooperativa Eléctrica Choptank; Brandon Thompson, Cooperativa Eléctrica Choptank; James Bandy, Cooperativa Eléctrica de Mecklenburg; Blake Sparling, Cooperativa Eléctrica de Virginia del Norte; Addison Spicer, Cooperativa Eléctrica Rappahannock, Luke Swanson, Cooperativa Eléctrica Shenandoah Valley; Jared Stern, Cooperativa Eléctrica del Sur de Maryland; y John Meade, Cooperativa Eléctrica del Sur de Maryland.