Los desastres pueden empujar a los más pobres del mundo a una mayor pobreza. Ahora las agencias de ayuda están probando algo nuevo. Están dando pequeñas cantidades de dinero a las personas justo antes de que ocurra el desastre en lugar de esperar hasta después.

Si bien estos experimentos se encuentran en las primeras etapas y hay poca investigación sobre su efectividad, hay señales de que podrían ayudar a las personas a protegerse a sí mismas y a su propiedad de maneras que no podrían.

Este enfoque se ha probado en varias circunstancias diferentes: antes de que un ciclón azotara Mozambique en marzo pasado, antes de que un huracán trajera lluvias torrenciales a América Central en octubre pasado y ahora, para ayudar a las personas a alejarse de las laderas propensas a deslizamientos de tierra del Monte Elgon en Uganda.

La razón por la que estos pagos únicos, conocidos como ayuda en efectivo anticipada, importan ahora es que los desastres se ven magnificados por el cambio climático inducido por el hombre y, a menudo, causan más dolor a las personas más pobres del mundo. Cuando los cultivos o la propiedad no están seguros, los desastres repentinos como las inundaciones o los desastres lentos como las sequías pueden ser ruinosos. Las personas pueden perder su único sustento, su tierra y sus únicos bienes, el ganado.

Considere lo que sucedió cuando el Programa Mundial de Alimentos envió casi $50 a 23,000 familias que viven a lo largo del río Jamuna en Bangladesh, solo unos días antes de que el área sufriera inundaciones extremas en julio de 2020. el dinero fuemenos probabilidades de pasar un día sin comer” durante estas inundaciones, en comparación con aquellos que no recibieron pagos, según una revisión independiente realizada por investigadores de la Universidad de Oxford y el Centro para la Protección contra Desastres, financiado por la agencia de ayuda británica.

Lo más sorprendente es que, incluso tres meses después, los investigadores descubrieron que aquellos que recibieron efectivo comían mejor y era menos probable que vendieran sus animales u obtuvieran préstamos con intereses altos.

La ayuda monetaria como herramienta general contra la pobreza también ha arrojado ganancias sorprendentes. Un estudio global reciente de siete millones de personas en 37 países encontró que dar dinero directamente a los pobres provocó menos muertes entre mujeres y niños. Otro estudio encontró que la asistencia en efectivo evitó la inseguridad alimentaria en algunas partes del Sudáfrica durante casi 20 añosaunque no en otros, donde los precios de los alimentos se han disparado.

En los Estados Unidos, la asistencia en efectivo a las madres en el primer año de vida de sus hijos ha fortalecido el desarrollo cerebral de sus bebés. Docenas de ciudades estadounidenses tienen proyectos piloto para dar dinero sin ataduras a los residentes pobres.

Ahora viene la presión adicional del clima extremo, lento y rápido, agravado por la quema de carbón, petróleo y gas. Los defensores del alivio en efectivo dicen que es una forma más eficiente de usar el dinero de la ayuda porque el efectivo incurre en menos gastos logísticos y canaliza el dinero directamente a la economía local.

“Las transferencias de efectivo ayudan a las familias a sobrevivir a los desastres climáticos”, dijo Miriam Laker-Oketta, directora de investigación de GiveDirectly, un grupo de ayuda que hace precisamente eso. “El efectivo te da opciones y llega rápido”.

Los escépticos dicen que son una solución paliativa que no es rival para una serie de peligros que enfrentan las personas pobres en el Sur global: calor mortal, aumento del nivel del mar, precipitaciones irregulares. No todos los que lo necesitan obtendrán dinero. “No es sostenible. Siempre habrá una limitación de dónde proviene ese dinero”, dijo Wanjira Mathai, directora gerente del Instituto de Recursos Mundiales, un grupo de defensa.

Los pagos en efectivo se experimentan cada vez más en diferentes lugares. La Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja entregó dinero a pastores mongoles durante olas de frío severas y para familias en Guatemala y Honduras justo antes de que el huracán Julia trajera inundaciones catastróficas en octubre pasado.

El Programa Mundial de Alimentos ha proporcionado dinero no solo antes de un desastre repentino sino también, en Etiopía, antes de que comience una larga sequía. La gente usó el dinero para comprar comida, para pagar préstamos y, si además recibieron pronósticos de sequía, para comprar alimentos y medicinas para sus animales, concluyó la agencia en su propio análisis.

grupo del doctor Laker-Oketta tiene como objetivo las aldeas de Malawi, que también se han visto gravemente afectadas por la sequía en los últimos años. El año pasado envió a las familias dos cuotas de US$400.

En un pueblo del sur, Chipyali, el jefe, Khadijah William, compró un pequeño panel solar que le permitió instalar una luz y un ventilador en su casa. Suwema Gray compró cinco cabras.

Y Margaret Daiton construyó una casa de ladrillo y hojalata para reemplazar la anterior, que estaba hecha de barro y paja y se filtraba todos los años con las lluvias. Sin embargo, se quedó sin dinero para comprar madera para la puerta. Ha gastado los últimos pedazos de su asistencia monetaria en comida.

Incluso sin puerta, se sintió aliviada de haber terminado su casa antes de que llegaran las lluvias torrenciales este año debido al ciclón Freddy. “La vieja casa”, dijo, “habría sido completamente destruida”.

Los límites del alivio monetario también se exhibieron por completo en Chipyali. Aquellos que derrocharon en costosas semillas híbridas y fertilizantes químicos, como les habían aconsejado, lo perdieron todo. Las lluvias se llevaron todo lo que habían plantado.