Un equipo de investigación ha elegido un bando en el debate sobre la “Tierra bola de nieve” sobre la posible causa de los eventos de congelación profunda en todo el planeta que ocurrieron en un pasado distante. Según su nuevo estudio, estos períodos terrestres llamados «bola de nieve», en los que la superficie del planeta estuvo cubierta de hielo durante miles o incluso millones de años, pueden haber sido desencadenados abruptamente por grandes asteroides que chocaron contra la Tierra.

La evidencia, detallado en el diario Avances científicos, puede responder una pregunta que ha dejado perplejos a los científicos durante décadas sobre algunos de los cambios climáticos más dramáticos conocidos en la historia de la Tierra. Además de Yale, el estudio incluyó a investigadores de la Universidad de Chicago y la Universidad de Viena.

Los modeladores climáticos saben desde la década de 1960 que si la Tierra se enfriara lo suficiente, la alta reflectividad de su nieve y hielo podría crear un circuito de retroalimentación «fuera de control» que crearía más hielo marino y temperaturas más frías hasta que el planeta se volviera más frío y cubierto de hielo. Estas condiciones ocurrieron al menos dos veces durante la era Neoproterozoica de la Tierra, hace entre 720 y 635 millones de años.

Sin embargo, los esfuerzos por explicar qué inició estos períodos de glaciación global, que se conocen como eventos de «Tierra bola de nieve», no han sido concluyentes. La mayoría de las teorías se han centrado en la noción de que los gases de efecto invernadero en la atmósfera de alguna manera disminuyeron hasta el punto donde comenzó la «bola de nieve».

«Decidimos explorar una posibilidad alternativa», dijo el autor principal Minmin Fu, investigador postdoctoral de Richard Foster Flint en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Facultad de Artes y Ciencias de Yale. “¿Qué pasaría si un impacto extraterrestre causara esta transición del cambio climático de manera muy abrupta?”

Para el estudio, los investigadores utilizaron un sofisticado modelo climático que representa la circulación atmosférica y oceánica, así como la formación de hielo marino, en diferentes condiciones. Es el mismo tipo de modelo climático que se utiliza para predecir escenarios climáticos futuros.

En este caso, los investigadores aplicaron su modelo a las consecuencias de un hipotético impacto de asteroide en cuatro períodos distintos del pasado: preindustrial (hace 150 años), último máximo glacial (hace 21.000 años), Cretácico (de 145 a 66 millones de años). hace), y Neoproterozoico (hace entre 1.000 millones y 542 millones de años).

Para dos de los escenarios climáticos más cálidos (Cretácico y Preindustrial), los investigadores descubrieron que era poco probable que una colisión de asteroides pudiera desencadenar una glaciación global. Pero para los escenarios del Último Máximo Glacial y Neoproterozoico, cuando la temperatura de la Tierra ya podría ser lo suficientemente baja como para ser considerada una edad de hielo, el impacto de un asteroide podría haber enviado a la Tierra a un estado de «bola de nieve».

«Lo que más me sorprendió de nuestros resultados es que, dadas las condiciones climáticas iniciales suficientemente frías, se puede desarrollar un estado de 'bola de nieve' después del impacto de un asteroide sobre el océano global en cuestión de sólo una década», dijo el coautor Alexey Fedorov, un Profesor de ciencias oceánicas y atmosféricas en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale. «En aquella época, el espesor del hielo marino en el ecuador alcanzaría unos 10 metros. Esto debería compararse con el espesor típico del hielo marino de uno a tres metros en el Ártico moderno».

En cuanto a las probabilidades de que en los próximos años se produzca un período de «Tierra bola de nieve» inducido por asteroides, los investigadores dijeron que era poco probable -debido en parte al calentamiento provocado por el hombre que calienta el planeta-, aunque otros impactos podrían ser igualmente devastadores.

Los coautores del estudio son Dorian Abbot de la Universidad de Chicago y Christian Koeberl de la Universidad de Viena.