VERNAL – Una especie previamente desconocida de mamífero del tamaño de una rata almizclera que una vez vagaba por esta área cuando el oeste intermontañoso parecía más un pantano hace millones de años ha sido descubierta a través de un descubrimiento accidental de un fósil cerca de la frontera entre Utah y Colorado.

Paleontólogos de la Universidad de Colorado, la División de Parques Estatales de Utah, el Monumento Nacional de los Dinosaurios y otras dos instituciones dicen que el mamífero, al que apodaron «Heleocola piceanus», probablemente vivía en los bosques del delta del río que existía en el noreste de Utah y el noroeste. Colorado hace entre 75 y 70 millones de años.

«Los mamíferos de este período tienden a ser bastante raros, por lo que es realmente fantástico ver este período preservado en Colorado», dijo Jaelyn Eberle, profesora de ciencias geológicas de la Universidad de Colorado, en un comunicado.

Los hallazgos del equipo, publicado el miércoles en la revista Plos OneProvienen del análisis de dientes fosilizados y una mandíbula que se recolectaron involuntariamente en 2016 de un bloque de arenisca cerca de Rangely, Colorado, cerca del Parque Nacional de los Dinosaurios y unas pocas millas al este de la frontera entre Utah y Colorado.

Aunque en el bloque se veían fragmentos de caparazones de tortuga, el nuevo descubrimiento de mamíferos no. No se descubrió hasta que un voluntario del Museo del Oeste de Colorado notó un conjunto peculiar de fósiles mientras preparaba la roca en 2018.

Un equipo de investigadores, dirigido por Eberle, comenzó a estudiar lo que se determinó que era un fragmento de mandíbula con tres molares. Tenían curiosidad porque los dientes eran casi cinco veces más grandes que los dientes de mamíferos que normalmente se encuentran en rocas de arenisca similares, en una época en la que la mayoría de los mamíferos eran relativamente pequeños, como una ardilla.

«La mandíbula, los dientes, todo era mucho más grande que la mayoría de los fósiles de mamíferos que se ven en las rocas del Cretácico de la zona. Pensé: 'Eso es enorme'», dijo John Foster, curador de colecciones en Utah Field House of NaturalHistory. Museo del Parque Estatal y coautor del estudio.

Esto provocó una revisión más exhaustiva del fósil, que se determinó que tenía 72 millones de años.

Eberle identificó mamíferos prehistóricos anteriores a través de los dientes, que a veces son lo único que queda de los mamíferos de esta época. El equipo determinó que habían encontrado una especie que no se había registrado antes. Creen que pesaba al menos dos libras y era primo de los marsupiales actuales.

Los investigadores eligieron el nombre «Heleocola» o «habitante de los pantanos» porque probablemente vivía cerca de ríos y lugares pantanosos en todo el mundo. Vía marítima interior occidental y áreas al este de él, en un momento en que la región se parecía más al actual delta del río Mississippi en Luisiana.

El descubrimiento ayuda a los investigadores a comprender mejor el ecosistema que existía en ese momento. El trabajo anterior de Foster incluye todo tipo de especies prehistóricas de peces, dinosaurios, reptiles y mamíferos que habrían vivido en la región al mismo tiempo que Heleocola.

«Este delta parece estar repleto de una amplia variedad de animales en la tierra y en el agua», dijo.