El sábado pasado explotó un punto de luz que parpadeaba en las sombras detrás de Júpiter. Y luego la erupción continuó, con dos chorros más violentos de material disparados al espacio el domingo, seguidos de un cuarto paroxismo el lunes. Mientras ardía y ardía, se volvió 250 veces más brillante de lo normal, como una cerilla encendida que se convierte en fuego.

Esta no es una estrella tormentosa y distante, ni un mundo hirviente cubierto de volcanes en erupción. Este es el cometa 29P. Y ofreció el rendimiento de toda una vida que cualquier persona con un telescopio de jardín lo suficientemente potente podría ver.

Hasta donde los astrónomos saben, esta es la primera vez que este cometa exhibe cuatro erupciones cercanas.

“Algunos lo llaman una súper explosión”, dijo. maria womack, astrofísico de la National Science Foundation. «Esto requiere una inmensa cantidad de energía».

¿Qué está causando la tumultuosa cascada de este cometa?

“No lo sabemos”, dijo Womack. «Y eso es lo que lo hace tan interesante».

Los cometas son restos helados del nacimiento anárquico del sistema solar que ocasionalmente son arrastrados por las fuerzas de gravedad hacia el sol. Cada cometa es nuevo a su manera. Pero el cometa 29P / Schwassmann-Wachmann, o 29P, es «extraño en muchos niveles», dijo. Kacper Wierzchoś, astrónomo de la Universidad de Arizona.

A diferencia de la mayoría de los cometas, no se inclina drásticamente hacia el sol antes de volar de regreso al límite más externo del sistema solar. En cambio, esta bola de hielo de 60 kilómetros de ancho gira alrededor del Sol en el espacio entre Júpiter y Saturno, convirtiéndose en un tipo de objeto conocido como centauro – en una extraña órbita casi circular, completando una circunnavegación cada 14,6 años.

A pesar de estar a 560 millones de millas del sol, 29P está en un estado de furia casi constante, a menudo arrojando gas y polvo en la oscuridad circundante. Está «siempre encendido y nunca se apaga», dijo el Dr. Womack.

Esta hiperactividad puede ser el resultado de su preponderancia de monóxido de carbono – un gas volátil – que solo necesita una sopa de luz solar para calentarse dramáticamente y liberar el gas al espacio en grandes volúmenes. Estas erupciones iluminan brevemente la atmósfera del cometa, o coma, cubriéndolo con polvo que refleja la luz solar.

Hay al menos siete ráfagas de blanqueamiento por año. «Ningún otro cometa conocido en el sistema solar explota con tanta frecuencia e intensidad», dijo el Dr. Wierzchoś.

Pero este cometa exhibicionista se superó la semana pasada con sus cuatro explosiones consecutivas. Los astrónomos aficionados y profesionales de todo el mundo notaron rápidamente que «su brillo aumentaba a saltos», dijo. Richard Miles, director de la sección de asteroides y planetas remotos de la Asociación Astronómica Británica.

Sin embargo, se desconoce la causa de este esplendor cometario.

El problema es que «no sabemos qué causa la erupción del 29P» de forma regular, dijo Womack. Quizás son provocados por la vaporización explosiva de parte de la química del cometa. Pero el trabajo del Dr. Wierzchoś descubrió que se puede obtener una erupción muy polvorienta sin una explosión de gas monóxido de carbono.

Estas erupciones podrían ser el resultado del criovolcanismo, dijo Miles. La luz del sol calienta y suaviza partes de la superficie, debajo de las cuales reside un lodo subterráneo de hielo exótico, un criomagma. Cuando la corteza debilitada del cometa se abre, su criomagma puede quedar expuesto al vacío del espacio. Su monóxido de carbono disuelto luego burbujeó vigorosamente, impulsando el criomagma hacia una expansión cósmica como el champán saliendo de una botella agitada que se abrió rápidamente.

Históricamente, ocurren más explosiones después de que 29P se acerca al sol, que fue en 2019. ¿Pero por qué esta súper explosión ahora?

Tal vez hubo un deslizamiento de tierra gigantesco o se rompió una gran parte de 29P. “Quién sabe”, dijo el Dr. Wierzchoś.

Cualquiera sea la causa de este espectáculo en el cielo, el 29P sigue siendo «un laboratorio natural raro y siempre abierto para estudiar la composición y el comportamiento de los objetos helados primitivos en el sistema solar», dijo el Dr. Womack. Aunque ha pasado casi un siglo desde que fue descubierto, el cuarteto más reciente de erupciones récord del cometa destaca por qué a muchos astrónomos les encanta estudiar estos deslumbrantes objetos.

“Te sorprenderán”, dijo el Dr. Womack.