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¿Qué es grande, con una composición esponjosa parecida al algodón de azúcar? Resulta un planeta.

Una coalición internacional de astrónomos descubrió recientemente un planeta inusual, denominado WASP-193b, que es aproximadamente un 50% más grande que Júpiter y, de algún modo, sigue siendo el segundo planeta más ligero jamás encontrado.

Pero WASP-193b, ubicado más allá de nuestro sistema solar, a unos 1.200 años luz de la Tierra, no es sólo una rareza científica. El exoplaneta también podría ser la clave para futuras investigaciones sobre la formación planetaria atípica, según un estudio que describe el descubrimiento publicado el martes en la revista Planetary Science. Naturaleza Astronomía.

Este planeta del algodón de azúcar no está solo; Hay otros planetas similares que pertenecen a una clase que los científicos llaman en broma “Júpiter hinchados”. El planeta más ligero jamás descubierto es Superpuffy kepler 51dque es casi del tamaño de Júpiter, pero cien veces más ligero que el gigante gaseoso.

Los Júpiter hinchados han sido un misterio durante 15 años, dijo el autor principal del estudio, Khalid Barkaoui. Pero WASP-193b, debido a su tamaño, es un candidato ideal para un mayor análisis por parte del Telescopio Espacial James Webb y otros observatorios.

«El planeta es tan liviano que es difícil pensar en un material de estado sólido análogo», dijo Barkaoui, investigador postdoctoral en ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en comunicado de prensa. “La razón por la que es parecido al algodón de azúcar es porque ambos están hechos principalmente de gases ligeros y no de sólidos. El planeta es básicamente súper lindo”.

WASP-193b, que los investigadores creen que está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, fue un gran rompecabezas para los investigadores. Debido a que la densidad del exoplaneta es tan pequeña para su tamaño, calcular su masa se ha convertido en un desafío.

Normalmente, los científicos determinan la masa utilizando una técnica llamada velocidad radial, en la que los investigadores analizan cómo varía la velocidad de una estrella. espectro, un gráfico que indica la intensidad de las emisiones de luz en longitudes de onda, cambia a medida que un planeta lo orbita. Cuanto más grande es el planeta, más puede cambiar el espectro de la estrella, pero esto no funcionó para WASP-193b, que es tan liviano que no ejerció ninguna atracción sobre la estrella que el equipo pudo detectar.

Debido a lo pequeña que era la señal de masa, al equipo le llevó cuatro años recopilar datos y calcular la masa de WASP-193b, explicó Barkaoui. Debido a que los números extremadamente bajos encontrados eran tan raros, los investigadores realizaron varias pruebas de análisis de datos, sólo para estar seguros.

«Inicialmente obtuvimos densidades extremadamente bajas, que al principio eran muy difíciles de creer», dijo en un comunicado de prensa el coautor Francisco Pozuelos, investigador principal del Instituto Español de Astrofísica en Andalucía.

Finalmente, el equipo descubrió que la masa del planeta es sólo el 14% de la masa de Júpiter, a pesar de ser mucho más grande.

Pero un tamaño mayor significa una “atmósfera extendida” más grande, dijo el coautor del estudio Julien de Wit, profesor asociado de ciencia planetaria en el MIT. Esto significa que WASP-193b proporciona una ventana especialmente útil a la formación de estos planetas hinchados.

«Cuanto más grande es la atmósfera de un planeta, más luz puede atravesar», dijo de Wit a CNN. “Así que está claro que este planeta es uno de los mejores objetivos que tenemos para estudiar los efectos atmosféricos. Será una Piedra Rosetta para intentar resolver el misterio de los Júpiter hinchados”.

Pero tampoco está claro cómo se formó WASP-193b, dijo Barkaoui. Los “modelos clásicos de evolución” de los gigantes gaseosos no explican bien el fenómeno.

«WASP-193b es un caso atípico de todos los planetas descubiertos hasta ahora», dijo.