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Los científicos han descubierto un fósil de reptil marino de 246 millones de años, el más antiguo de su tipo encontrado en el hemisferio sur, arrojando nueva luz sobre la evolución temprana de los mamíferos marinos.

oh mayor evento de extinción masiva en el registro fósil –conocida como “La Gran Mortandad”– ocurrió hace unos 252 millones de años, exterminando alrededor del 95% de las especies terrestres y marinas.

Lo que siguió fue la aparición de nuevas criaturas que evolucionaron a partir de las que sobrevivieron, incluidos los reptiles que evolucionaron de la vida en la tierra a la vida en el mar.

Los sauropterigios eran antiguos reptiles acuáticos que existieron durante unos 180 millones de años durante la era Mesozoica, hace entre 251 y 66 millones de años.

Los notosaurios fueron un tipo de sauropterigios que vivieron en la Tierra durante el período Triásico, el primer período de la era de los dinosaurios, hace 251 a 200 millones de años.

Sin embargo, su evolución inicial sólo se conocía a partir de fósiles encontrados en el hemisferio norte, según el estudio publicado en la revista Biología actual Lunes.

Los fósiles de estos animales se han encontrado comúnmente en Europa, así como en el suroeste de China y Medio Oriente, con algunas apariciones fragmentarias en Wyoming, Estados Unidos, y Columbia Británica, Canadá, según el autor principal del estudio, Benjamin Kear, paleontólogo de la Universidad de Pensilvania. Universidad de Upsala. Museo de la Evolución en Suecia.

«Pero es totalmente inesperado encontrar uno en el otro extremo de la Tierra», dijo Kear a CNN el martes.

Cuando existían los nonotosaurios, casi todas las masas terrestres de la Tierra estaban incorporadas a un supercontinente conocido como Pangea. Este supercontinente tenía forma de herradura y en medio de él se encontraba el océano Paleo-Tetis, donde se pensaba que vivían estos animales, según Kear.

Dijo que la gran pregunta era cómo estos animales llegaron de un lado de la Tierra al otro, ya que el otro lado estaba rodeado por un gigantesco océano global llamado Panthalassa, que se extendía de polo a polo.

“Esto nunca se ha explicado, no sabemos qué está pasando. De repente encontramos al notosaurio en el Polo Sur de Nueva Zelanda y luego es como si todo se pusiera patas arriba”, dijo Kear.

Según un comunicado de prensa de la universidad, en 1978 se encontró una sola vértebra de notosaurio en un lugar suelto a lo largo de Balmacaan Creek en la base del Monte Harper en Nueva Zelanda. Todo el tiempo se encuentran muchos fósiles y este material ha sido depositado en la Colección Paleontológica Nacional de Nueva Zelanda, dijo Kear. El fallecido paleontólogo Robert Ewan Fordyce le alertó sobre el descubrimiento, pero la pandemia de coronavirus retrasó el viaje de los investigadores para examinarlo hasta el año pasado.

Sólo después de que un equipo internacional de paleontólogos examinara las vértebras y los fósiles de las rocas que las rodeaban descubrieron que el registro fósil de los sauropterigios en el hemisferio sur se retrasó más de 40 millones de años.

Kear dijo que la edad del fósil es «realmente interesante» porque muestra que «hace 246 millones de años, que es muy cerca del comienzo de la era de los dinosaurios, básicamente se adaptaron a la vida en el mar y… de repente se volvieron globales». . »

Los investigadores dijeron que el fósil proporciona la primera evidencia de que la globalización temprana estaba ocurriendo al mismo tiempo que estos reptiles crecían a medida que se formaban depredadores oceánicos y ecosistemas marinos complejos.

El estudio sugiere que estos antiguos reptiles marinos bordearon los polos de la Tierra, nadando alrededor del supercontinente como una carretera costera continua, dijo Kear.

Los notosaurios tenían un cuerpo esbelto, cuello largo, extremidades y cola largas. Habrían remado en el agua con sus extremidades. Pero con el tiempo, los sauropterigios posteriores desarrollaron mejores palas.

Kear, que también trabaja en Svalbard, en el Ártico noruego, dijo que los investigadores planean buscar más fósiles en todo el mundo en un intento de “rastrear estas historias de polo a polo” y comprender cómo los animales migraban por el supercontinente.

«Lo que estamos viendo aquí es probablemente una historia que va más allá de este evento de súper extinción, va más allá en el tiempo y podemos comenzar a ver que estos animales ya se estaban adaptando a la vida en el mar», dijo. «Ya veremos, seguiremos investigando y veremos qué podemos encontrar».