Cuando las luces se encendieron por primera vez en un pequeño pueblo de montaña en Guatemala el mes pasado, Zeb Birch vio crecer la sonrisa de una niña cuando un trabajador la levantó para que pudiera presionar un botón en la escuela.

“La pura alegría en su rostro era real”, dijo Birch, un liniero oficial de Fuerza del Gran Valle en Grand Junction, Colorado, que ayudó a electrificar La Montañita de la Virgen, un pueblo de unas 250 personas en el sureste de Guatemala. “Estábamos allí para niños como ella”.

Birch fue uno de los 16 trabajadores de la cooperativa eléctrica estadounidense que viajaron al país centroamericano del 29 de agosto al 16 de septiembre para llevar electricidad a 81 hogares, una escuela y dos iglesias como parte de un proyecto coordinado por NRECA Internacional.

Los trabajadores de la línea, 12 de Oklahoma y cuatro de Colorado, fueron el primer grupo de voluntarios en trabajar en un proyecto de NRECA International en dos años. Las restricciones de COVID-19 han detenido temporalmente el popular programa. Un segundo grupo de 15 trabajadores voluntarios de Arkansas viajó a una parte diferente de Guatemala cerca de la frontera con México el 6 de octubre para electrificar a una comunidad de unas 300 personas.

Brandon Shirey, un trabajador de línea Cooperativa Eléctrica Cimarrón en Kingfisher, Okla., dijo que no podía obtener suficiente de las impresionantes vistas que vio desde lo alto de los postes de energía mientras ayudaba a atar la línea de 10 a 11 horas al día bajo la lluvia.

“Tuve suerte”, dijo Shirey, quien era parte de un equipo formado por Asociación Cooperativa Eléctrica de Oklahoma. “Mi sección de línea para construir estaba en la elevación más alta y se hizo más y más alta a medida que construíamos la línea hacia el pueblo.

“Cada poste que subía, me daba la vuelta, miraba el valle y pensaba, ‘esto es hermoso, la mejor vista hasta ahora’. Luego me subía al siguiente poste y decía exactamente lo mismo. Eran árboles densos y frondosos. No eran campos de trigo, que es lo que tenemos aquí en Oklahoma”.

Matt Montgomery, Coordinador de Seguridad de Vinita Cooperativa eléctrica del noreste de Oklahoma quien una vez fue voluntario en Guatemala, pasó su tiempo construyendo casas de adobe. Cada hogar recibió cuatro bombillas, dos interruptores, dos tomas de corriente y un panel de disyuntores principal.

“Fue una experiencia única estar dentro de cada casa”, dijo. “Fue revelador. Damos por sentado, siendo estadounidenses, que podemos presionar un botón y que hay electricidad, plomería interior y agua corriente. No tenían nada de eso, pero creo que estas personas están muy contentas y tal vez más felices sin todo el ajetreo que tenemos todos los días”.

Los aldeanos cavaron hoyos y colocaron postes con anticipación para prepararse para que los voluntarios colocaran cables, instalaran transformadores y cablearan casas. El proyecto utilizó 77 postes, cerca de 5,5 kilómetros de línea y seis transformadores.

“Trabajaron muy duro incluso antes de que apareciéramos”, dijo Birch. “Realmente ponen a sus hijos primero para mejorar sus vidas”.

Los niños, que constituyen casi un tercio de la población del pueblo, estaban ansiosos por ayudar a los trabajadores voluntarios y llevarles plátanos y piñas frescas.

“Gané muchos ayudantes en el camino”, dijo Montgomery. “Haría que sostuvieran una cubierta de interruptor de luz o algo así. Estaban ansiosos por ayudar”.

Durante los descansos en el trabajo, los voluntarios jugaban fútbol o Frisbee con los niños.

“No tienes que hablar el mismo idioma para patear una pelota de fútbol”, dijo Shirey, quien volvería a ser voluntaria “en un santiamén”.

“Tanto como tocamos la vida de esos aldeanos, ellos también nos tocaron a nosotros”, dijo. «Toda la experiencia fue asombrosa.»

Erin Kelly es redactora del personal de NRECA.