Durante casi toda su carrera de una década, Weeknd ha encontrado formas cada vez más ornamentadas de eludir el centro de atención, volviéndose inconmensurablemente famoso y popular, mientras mantiene una distancia fría, escéptica y efectiva de la fama dura y a veces tonta.

Sin embargo, en el escenario del espectáculo de medio tiempo del Super Bowl, no hay mucho que puedas hacer para ocultarlo. Es un lugar que nivela matices, lija la intención. Está vivo y fuertemente controlado. Para alguien cuya música a menudo profundiza en temas traumáticos y provocadores, pero que brillan de manera tan brillante y convincente que es fácil perder su frágil alma por dentro, es un lugar poco probable, casi vulnerable para encontrarse a sí mismo.

Lo que probablemente explica por qué, en el Super Bowl LV en el Estadio Raymond James en Tampa, Florida, Weeknd reformuló los términos de la presentación. Lo que normalmente sería un espectáculo hipercoreografiado con innumerables partes móviles fue, en cambio, algo más centrado y, a veces, aterradoramente íntimo. A pesar de que su música tiende al maximalista, Weeknd encontró varias formas de hacer que la actuación pareciera pequeña, una especie de secreto susurrado frente a una audiencia que llega a los 100 millones.

En una actuación claramente diseñada para el consumo doméstico, se centró intensamente en las cámaras. Detrás de él había una banda y un coro intercalados entre un paisaje urbano de neón, y a menudo estaba rodeado de bailarines, con la cara vendada, según la iconografía escéptica de la fama de sus videos musicales recientes, pero a menudo, Weeknd se quedaba solo. Su contacto visual fue intenso. Cuando bailaba, generalmente lo hacía de forma aislada. En medio de un caso pirotécnico, allí estaba él, haciendo su propio tiempo.

Esto también fue en parte el resultado de las circunstancias únicas del evento de este año: un caso a gran escala reinventado con las restricciones pandémicas en mente. En lugar de la configuración habitual del escenario, instalada en el centro del campo y desmantelada rápidamente después del espectáculo, Weeknd actuó principalmente en las gradas, bajando al campo solo en los minutos finales de su presentación.

Con un blazer rojo brillante y zapatos espectaculares con un conjunto completamente negro, a veces parecía un alcalde de cabaret, un maestro de ceremonia para una ceremonia de la era espacial. Se aferró al mayor de sus muchos grandes éxitos. «Starboy» fue vibrante y «The Hills» tuvo un barrido majestuoso.

Después de “The Hills”, cambió a algo más peculiar, ingresando a un laberinto iluminado y cantando “Can’t Feel My Face” en medio de una confusión de parecidos con su rostro vendado. La cámara era portátil e inestable, comunicando un caos glamoroso en el que este evento no suele entrometerse.

Luego suavizó el ambiente con algunos de sus mayores éxitos: el soleado «I Feel It Coming», el gigantesco «Save Your Tears» y luego «Earned It», su balada teatral para la banda sonora de «Fifty Shades of Grey».

No podría haber mejor momento para que Weeknd sea el cabeza de cartel del espectáculo de medio tiempo: después de casi un año de evitar a los demás, ¿quién mejor para definir los términos del compromiso público que el mejor ermitaño de la música pop? Dicho esto, fue impactante esta semana verlo sacar la cabeza de las sombras, participar en una conferencia de prensa concisa e incómoda, y reír en un sketch de comedia con James Corden.

Hay algunas responsabilidades en este nivel de fama que no son negociables. Cuando se le preguntó en la conferencia de prensa si moderaría su música o actuación de alguna manera, dado lo impactantes y gráficos que han sido sus videos recientes, Weeknd insistió: «Definitivamente lo mantendremos apto para familias».

Lo que significa que no se inyectó malicia en una de las etapas más grandiosas, más vistas y más examinadas de la música pop; tomemos, por ejemplo, las crudas provocaciones carnales de la actuación de Prince en 2007, o el radicalismo político de ojos ardientes de la intrusión de Beyoncé en el set cálido de Coldplay en 2016, o el dedo medio de MIA en 2012.

En su mayoría, como prometió, lo mantuvo PG, aunque lanzó una sonrisa traviesa y un pequeño movimiento de cadera durante «I Feel It Coming», y el caos que se extendió durante «Can’t Feel My Face» sugirió cosas mucho más siniestras que podrían ser representado. Sus videos musicales más recientes se enfocaron en lo grotesco del culto a las celebridades, pero esta narrativa fue aceptada, pero en gran parte dejada de lado.

Este es el segundo programa producido en parte por Roc Nation de Jay-Z, en un acuerdo firmado mientras la liga intentaba lidiar con las secuelas de las protestas contra la justicia racial de Colin Kaepernick. En los últimos años, la NFL aparentemente ha estado perpetuamente en modo de respuesta a crisis. Esta temporada ha sido desafiada constantemente por el impacto del coronavirus.

Antes del partido, la cantante de rock-soul HER tocó «America the Beautiful», inyectando un poco de filigrana de guitarra con la mentalidad de Prince. Y el himno nacional fue un dúo entre la cantante de soul Jazmine Sullivan y el estoico country Eric Church, con una chaqueta de motociclista morada como para enfatizar demasiado el punto medio político y cultural por el que la actuación, robusta, a veces impresionante, estaba luchando tan claramente.

En Weeknd, la NFL optó por una de las pocas estrellas indiscutibles del pop de la última década, un creador de éxitos consistente con un oído para la producción contemporánea y un afecto por la grandeza y la brillantez del mayor pop de la década de 1980.

Solo durante los últimos minutos, cuando finalmente salió al campo, reconoció lo lejos que había llegado. En ese momento, estaba tocando un extracto de «House of Balloons», la oscura canción principal de su extremadamente oscuro mixtape debut, lanzado hace una década. En ese momento, Weeknd era una figura total, un sinvergüenza de Toronto con una voz etérea y sin interés en compartirse con el resto del mundo.

Ese guiño a su pasado fue rápido, un guiño a los fanáticos de toda la vida, y dio paso a «Blinding Lights», su exuberante éxito de 2019, que encabezó el Billboard Hot 100 durante cuatro semanas. Es una excelente canción que evoca un futuro idílico y desata sensuales recuerdos de los años gloriosos del mega-pop. En el campo, estaba rodeado de cientos de bailarines similares a Weeknd. Al principio, se movió con ellos en un paso de bloqueo. Pero a medida que la música crecía y los bailarines comenzaron a amontonarse en patrones extraños, Weeknd se movió a su propio ritmo, sosteniendo la mirada de la cámara, solo en el caos.