(CNN) Los astrónomos utilizaron el telescopio espacial James Webb para mirar hacia atrás en el tiempo hasta los primeros días del universo, y encontraron algo inesperado.

El observatorio espacial ha revelado seis galaxias masivas que existieron entre 500 y 700 millones de años después del Big Bang que creó el universo. El descubrimiento anula por completo las teorías existentes sobre el origen de las galaxias, según un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista. Naturaleza.

«Estos objetos son mucho más masivos de lo que se pensaba», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Joel Leja, profesor asistente de astronomía y astrofísica en la Universidad Estatal de Pensilvania. «Esperábamos encontrar solo galaxias pequeñas, jóvenes y bebés en este punto, pero encontramos galaxias tan maduras como la nuestra en lo que anteriormente se entendía como el amanecer del universo».

El telescopio observa el universo en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano, y puede detectar la tenue luz de estrellas y galaxias antiguas. Al observar el universo distante, el observatorio esencialmente puede retroceder en el tiempo hasta hace unos 13.500 millones de años. (Los científicos han determinado que el universo tiene unos 13.700 millones de años).

«La revelación de que la formación masiva de galaxias comenzó muy temprano en la historia del universo anula lo que muchos de nosotros pensábamos que era ciencia establecida», dijo Leja. «Hemos estado llamando informalmente a estos objetos ‘rompedores de universos’, y hasta ahora han estado a la altura de su nombre».

Las galaxias son tan masivas que entran en conflicto con el 99% de los modelos que representan las primeras galaxias del universo, lo que significa que los científicos deben repensar cómo se formaron y evolucionaron las galaxias. La teoría actual sugiere que las galaxias comenzaron como pequeñas nubes de estrellas y polvo que crecieron con el tiempo.

«Estábamos mirando el universo primitivo por primera vez y no teníamos idea de lo que íbamos a encontrar», dijo Leja. «Resulta que encontramos algo tan inesperado que en realidad crea problemas para la ciencia. Pone en duda todo el panorama de la formación temprana de galaxias».

Investigando las primeras galaxias

Leja y sus colegas comenzaron a analizar los datos de Webb, junto con los primeras imágenes de alta resolución del telescopio, ya que fueron puestos en libertad en julio. Las galaxias aparecían como grandes puntos de luz y el equipo se sorprendió al verlas, tanto que pensaron que se habían equivocado al interpretar los datos.

“Cuando obtuvimos los datos, todos comenzaron a sumergirse y estas cosas enormes surgieron muy rápido”, dijo Leja. «Comenzamos a modelar y a tratar de descubrir qué eran porque eran muy grandes y brillantes. Lo primero que pensé fue que habíamos cometido un error y que solo íbamos a encontrarlo y seguir adelante con nuestras vidas. Pero todavía tenemos que encontrar ese error, a pesar de esforzarme mucho.”

Una forma de determinar por qué las galaxias crecieron tan rápido es tomar una fotografía del espectro de las galaxias, lo que implica dividir la luz en diferentes longitudes de onda para definir varios elementos, así como determinar la distancia real de las galaxias, dijo Leja. Los datos de espectroscopia proporcionarían una visión más detallada de las galaxias y su impresionante tamaño.

“Un espectro nos dirá inmediatamente si estas cosas son reales o no”, dijo Leja. «Nos mostrará qué tan grandes son, qué tan lejos están. Lo gracioso es que tenemos todas estas cosas que esperamos aprender de James Webb y esto no estaba ni cerca de la parte superior de la lista. Encontramos algo que nunca pensamos preguntarle al universo, y sucedió mucho más rápido de lo que pensaba, pero aquí estamos».

También es posible que las galaxias identificadas con los datos de Webb sean en realidad algo completamente diferente.

«Este es nuestro primer vistazo hasta ahora, por lo que es importante que mantengamos la mente abierta sobre lo que estamos viendo», dijo Leja. «Si bien los datos indican que probablemente sean galaxias, creo que existe una posibilidad real de que algunos de estos objetos sean agujeros negros supermasivos atenuados. Independientemente, la cantidad de masa que hemos descubierto significa que la masa conocida en las estrellas en este período de nuestro universo es hasta 100 veces más grande de lo que pensábamos anteriormente. Incluso si cortamos la muestra a la mitad, sigue siendo un cambio sorprendente».