Lo hemos escuchado antes, pero Boeing parece estar tardando algunos meses en finalmente poner a los astronautas en órbita a bordo de la cápsula de tripulación comercial CST-100 Starliner.

Aproximadamente dos meses antes de la fecha de lanzamiento anterior de esta misión, en julio pasado, los funcionarios de Boeing y la NASA decidieron suspender los preparativos del lanzamiento. Durante las revisiones finales para certificar el vuelo del Starliner hace casi un año, los ingenieros descubrieron dos problemas técnicos que de alguna manera habían escapado a la detección durante años.

Uno de esos problemas involucró partes del sistema de despliegue de paracaídas del Starliner que no cumplían con las especificaciones de seguridad requeridas. La otra fue la revelación de que Boeing instaló cinta inflamable envuelta alrededor de haces de cables en toda la nave espacial, creando un posible riesgo de incendio. Estos fueron los últimos de una serie de problemas técnicos que han afectado al programa Starliner, retrasando el primer vuelo de prueba de la nueva nave espacial con astronautas desde 2017 hasta este año.

Durante el año pasado, los ingenieros rediseñaron componentes críticos del sistema de paracaídas y retiraron alrededor de 1,3 kilómetros de cinta inflamable, conocida como P213, de la nave espacial Starliner.

«Resolvimos una serie de problemas que retrasaron el lanzamiento del verano pasado y lo llevamos a su fin», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA. «Tuvimos una prueba de paracaídas exitosa a principios de enero con algunas modificaciones al sistema de paracaídas para mejorar la resistencia de estos paracaídas. Fue bien. Revisamos esos datos».

Según Stich, esta fue la prueba final del sistema de paracaídas de Starliner antes de que la nave espacial finalmente despegara con astronautas a bordo. Este próximo vuelo, llamado Crew Flight Test, está actualmente programado para despegar de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida no antes del 22 de abril, dijo en respuesta a las preguntas de Ars.

Suponiendo que el despegue se produzca el 22 de abril, la hora de lanzamiento sería aproximadamente a las 4:24 a. m. EST (09:24 a. m. UTC), según la alineación de la órbita de la Estación Espacial Internacional con la plataforma de lanzamiento en Florida. Los astronautas veteranos de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams volarán el Starliner para acoplarse a la estación espacial y luego regresarán a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas con bolsa de aire en Nuevo México. El vuelo de prueba completo durará unos 10 días.

Invertir la cinta

«Necesitábamos una prueba con el nuevo sistema actualizado», dijo Stich sobre los paracaídas de la nave espacial. “Cambiamos las uniones de los cables de suspensión, reforzamos las marquesinas principales y también había algunos eslabones flexibles que necesitaban refuerzo, que volamos en dos paracaídas en esa prueba y todos lucían bien. Esa prueba de paracaídas en Yuma (Arizona) y ese hardware lucían geniales”.

Hay 24 de estos eslabones de tela suave en cada nave espacial Starliner, ocho en cada uno de los tres paracaídas principales de la cápsula. Los enlaces blandos son parte de la red de líneas que conectan cada paracaídas con la nave espacial. Durante sus revisiones finales de seguridad el año pasado, los ingenieros descubrieron que las conexiones flexibles eran más propensas a fallar de lo previsto, especialmente en una situación en la que uno de los tres conductos principales de la nave espacial no se desplegó. Uno de los requisitos de seguridad fundamentales del programa Starliner es que la nave espacial pueda aterrizar de forma segura con dos de sus tres patadas.

Para la prueba final previa al lanzamiento del paracaídas el 9 de enero, Boeing comprobó la resistencia de los enlaces blandos utilizando un vehículo de prueba con el mismo peso que una nave espacial Starliner. Durante esta prueba, el vehículo de prueba se estrelló desde un avión de carga C-130 sobre una instalación del ejército estadounidense en Arizona. Los ingenieros utilizaron deliberadamente sólo dos patadas para simular la tensión adicional que experimentaría el sistema durante un caso extremo.

Mientras Boeing se preparaba para la prueba de caída del paracaídas, los técnicos de la fábrica Starliner en el Centro Espacial Kennedy de la NASA retiraron la mayor parte de la cinta inflamable P213 de la nave espacial designada para el próximo vuelo del astronauta. Esto tomó varios meses. Según la NASA, había algunas áreas donde no se podía quitar la cinta, y en esos lugares, los trabajadores cubrieron el material P213 con otra cinta no inflamable y resistente a la fricción e instalaron dispositivos cortafuegos en los mazos de cables, según la NASA.

El tardío descubrimiento de las cintas inflamables y los problemas de seguridad de los paracaídas se pueden considerar de dos maneras. Esto demuestra el rigor de los procesos de certificación de la NASA para vuelos espaciales tripulados, pero cualquier director de programa espacial le dirá que es más barato y lleva más tiempo descubrir estos problemas en una etapa temprana de desarrollo que en un punto en el que solucionarlos requiere la desmantelamiento de grandes partes de la nave espacial.