Starliner de Boeing atraca en la Estación Espacial Internacional por primera vez
La cápsula Starliner de Boeing llegó a la Estación Espacial Internacional el viernes por la noche (20 de mayo), marcando un hito importante para el gigante aeroespacial y su misión de llevar a los astronautas de la NASA hacia y desde la órbita.
Starliner despegó sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V el jueves por la noche (19 de mayo), comenzando una misión no tripulada crucial a la estación llamada Prueba de vuelo orbital 2 (OFT-2). Unas 22 horas después, transatlántico comenzaron a enfocarse en la ISS, realizando una serie de sobrevuelos, aproximaciones y retiradas diseñadas para mostrar sus puntos de encuentro.
Ese baile orbital culminó hoy a las 8:28 pm EDT (0028 GMT del 21 de mayo), cuando el Starliner finalmente se conectó a la estación, atracándose en la puerta principal de su nodo Harmony. Él Boeing la nave espacial y la estación navegaban a unas 270 millas sobre el sur del Océano Índico cuando se encontraron en órbita.
«Starliner se ve hermoso frente a la estación espacial», dijo por radio el astronauta de la NASA Robert Hines al control de la misión en la estación después del acoplamiento.
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una adaptación tardía
El atraque se produjo más de una hora después de lo previsto.
La NASA y Boeing inicialmente tenían la intención de acoplar el Starliner en la estación a las 19:10 EDT (2310 GMT), pero inicialmente se retrasaron para esperar mejores condiciones de iluminación y comunicación, luego se retrasaron nuevamente para restablecer el Sistema de acoplamiento de la NASA de la cápsula espacial, o NDS, cuando detectó una pequeña anomalía. Este reinicio funcionó y el Starliner se conectó sin problemas a su puerto de acoplamiento.
«Las últimas horas han sido insoportables, ya sabes, ver esa nave espacial fuera del alcance de [the] ISS», dijo Kathy Lueders, administradora asociada de operaciones espaciales de la NASA, a los periodistas después del acoplamiento. «Esta es una misión de demostración realmente crítica y era importante para nosotros obtener estos datos de demostración y aprender de cada uno de los pasos a lo largo del camino. y realmente puso el vehículo a prueba».
A veces, agregó Lueders, «este viaje lleva un poco más de tiempo», pero por ahora, ver «ese vehículo ahora atracado en la ISS es simplemente fenomenal».
Para Steve Stitch, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, el éxito del atraque del Starliner fue el último regalo de cumpleaños. Hoy cumplió 57 años, con los equipos de la NASA y Boeing celebrando con un pedazo de pastel antes de que el Starliner llegara a la estación espacial.
«Sabes, tuve 24 horas increíbles», dijo Stitch sobre ver el lanzamiento de Starliner y finalmente llegar a la estación espacial, a pesar de que atracó con más de una hora de retraso. «Tuve que esperar un poco más por mi regalo de cumpleaños. Valió la pena la espera».
El largo camino del Starliner hacia la ISS
Fue un momento monumental para Boeing, que firmó un contrato multimillonario con la NASA en 2014 para transportar astronautas hacia y desde la ISS utilizando Starliner. El acoplamiento de hoy mostró que la cápsula puede llegar al laboratorio en órbita, algo que no había logrado antes.
«Fue realmente algo para ver», dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y gerente de programa del Programa de tripulación comercial de la compañía, en una conferencia de prensa posterior al atraque. «Fue realmente emocionante ver ese vehículo estacionado allí por un tiempo hasta que llegó el momento de entrar».
El OFT original, lanzado en diciembre de 2019, finalizó prematuramente después de que Starliner sufriera un serie de fallos de software y se quedó atascado en una órbita demasiado baja para permitir un encuentro con la ISS. Y originalmente se suponía que el OFT-2 despegaría el verano pasado, pero las comprobaciones previas al lanzamiento revelaron que 13 de las 24 válvulas oxidantes en el sistema de propulsión del Starliner fueron atrapados. Tomó alrededor de ocho meses identificar la causa del problema y remediarlo.
El OFT-2 tampoco ha funcionado perfectamente bien hasta ahora. Uno de los propulsores de Starliner falló durante su inserción orbital crítica 31 minutos después del despegue, dijeron funcionarios de la NASA y Boeing durante una conferencia de prensa posterior al lanzamiento el jueves por la noche.
El respaldo de ese propulsor se disparó para compensar, pero falló antes de completar la quema. Luego, se activó un propulsor de respaldo terciario y el Starliner logró entrar en la órbita correcta para encontrarse con la ISS. Ese propulsor de respaldo a respaldo también funcionó bien durante un encendido posterior del motor Starliner el jueves por la noche, dijeron funcionarios de la NASA.
«El sistema fue diseñado para ser redundante y funcionó como debería. Ahora el equipo está trabajando en el ‘por qué’ tuvimos estas anomalías», Mark Nappi, vicepresidente y gerente de programas de Programa de tripulación comercial de Boeingdijo durante la conferencia de prensa.
Los miembros del equipo de la misión ahora han determinado que las fallas de los dos propulsores fueron causadas por una caída en la presión de la cámara, dijeron los representantes de Boeing en un comunicado enviado por correo electrónico esta tarde. El sistema de propulsión «operó normalmente durante todas las demostraciones del sistema de propulsión y con redundancias en su lugar, no representa un riesgo para el resto de la prueba de vuelo», dijo el comunicado.
La declaración agregó que Starliner realizó una serie de pruebas antes de comenzar a acercarse a la ISS, incluidas maniobras de aborto y una prueba de su sistema VESTA (ensamblaje de seguimiento de sensor electroóptico) basado en visión, que solía encerrar en el laboratorio en órbita. .
«Los equipos de control de vuelo continúan aprendiendo más sobre el vehículo y cómo funciona en el espacio, y continúa funcionando bien mientras se dirige a la estación», dijeron los representantes de Boeing en el comunicado. «Los sistemas de guía, navegación y control (GN&C) funcionan normalmente. El software de vuelo funciona según lo diseñado. La generación de energía es positiva».
El equipo identificó un comportamiento inesperado en un «circuito de enfriamiento térmico», pero el Starliner logró mantener una temperatura estable, agrega el comunicado.
El camino de Starliner por delante
Y el Starliner ahora está a salvo en la ISS, donde permanecerá durante cuatro o cinco días antes de partir para aterrizar en el oeste de los Estados Unidos. Si la cápsula logra alcanzar sus hitos restantes, muy bien podría autorizarse para transportar astronautas de la NASA a la estación, quizás antes de fin de año.
«El día de hoy marca un hito importante, brindando acceso comercial adicional a la órbita terrestre baja, sosteniendo la ISS y permitiendo el objetivo de la NASA de regresar a los humanos a la luna y eventualmente Marte«, dijo Hines, el astronauta de la NASA, a Mission Control en la estación mientras felicitaba al equipo de Boeing. Los grandes logros en los vuelos espaciales tripulados se recuerdan desde hace mucho tiempo en la historia. Hoy no será diferente.
Y hablando de los hitos de OFT-2, el próximo gran evento que puede ver es la apertura de escotillas entre Starliner y la ISS, después de lo cual los astronautas que actualmente viven en el laboratorio en órbita pueden flotar a bordo del recién llegado. Esto está programado para suceder alrededor de las 11:45 am EDT (1545 GMT) del sábado (21 de mayo). Puedes verlo en vivo en Space.com, cortesía de la NASA; la cobertura comenzará a las 11:30 am EDT (1530 GMT).
Boeing no es la única empresa que tiene un contrato de tripulación comercial de la NASA; la agencia firmó un acuerdo similar con espaciox en 2014. La compañía de Elon Musk ya ha puesto en marcha su servicio de taxis para astronautas, lanzando cuatro misiones operativas tripuladas a la ISS para la NASA hasta la fecha. Uno de los Crew Dragons está actualmente atracado en la estación después de transportar a su tripulación a la estación en abril.
«Nuestro objetivo era tener dos sistemas de transporte de tripulación redundantes», dijo Stitch sobre el Programa de tripulación comercial de la NASA, y agregó que finalmente se hizo realidad cuando el Starliner se detuvo en la estación donde ya estaba estacionado un Crew Dragon.
«Fue un gran día para verlo», dijo.
Nota del editor: Esta historia se actualizó a las 10:51 pm EDT para incluir nuevos comentarios de la conferencia de prensa posterior al acoplamiento de la NASA para el exitoso acoplamiento OFT-2 de Starliner.
Mike Wall es el autor de «Allá afuera(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall. Síguenos en Twitter @Espaciopuntocom o en Facebook.
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