SpaceX reanudó los lanzamientos de satélites de Internet Starlink de segunda generación actualizados el miércoles desde Cabo Cañaveral, casi dos meses después de que algunas naves espaciales en el primer lote de satélites «Starlink V2 Mini» más grandes y más capaces experimentaron problemas poco después del despegue.

Un cohete Falcon 9 despegó a las 10:31:10 a. m. EDT (14:31:10 UTC) desde la Plataforma 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral con 21 satélites Starlink de segunda generación actualizados dentro de su cono de nariz. SpaceX se saltó una oportunidad de lanzamiento el miércoles por la mañana debido a preocupaciones sobre la cobertura de nubes sobre el puerto espacial.

Esta misión, conocida como Starlink 6-2, continuó con el lanzamiento de la nueva plataforma satelital Starlink V2 Mini de SpaceX, equipada con antenas de matriz en fase mejoradas con cuatro veces la capacidad de comunicación de las generaciones anteriores de satélites Starlink, conocida como versión 1.5, para transmitir señales de Internet a consumidores de todo el mundo. A pesar de su nombre, los satélites Starlink V2 Mini son casi veces más masivos y más de cuatro veces más grandes que los satélites Starlink V1.5 más antiguos.

El apodo «Mini» se refiere a los planes de SpaceX para lanzar un proyecto de satélite Starlink V2 de tamaño completo aún más grande en el nuevo cohete Starship de la compañía. El Starship tiene casi 10 veces la capacidad de elevación de carga útil de un cohete Falcon 9, con más espacio también para satélites.

Los Starlink V2 de tamaño completo podrán transmitir señales directamente a los teléfonos celulares. Pero con el cohete Starship aún en preparación para su primer vuelo de prueba al espacio, SpaceX comenzó a lanzar satélites de segunda generación en cohetes Falcon 9 y desarrolló los V2 Minis para adaptarse a los vehículos de lanzamiento existentes de la compañía.

El primer grupo de 21 satélites Starlink V2 Mini se lanzó el 27 de febrero en un cohete Falcon 9, pero la mayoría de esas naves espaciales aún no han comenzado a maniobrar en la flota operativa de SpaceX. Como todos los lanzamientos de Starlink, el cohete Falcon 9 con el primer lote de la nave espacial Starlink V2 Mini entregó las cargas útiles en una órbita por debajo de su altitud operativa final. Luego, los satélites usarían la propulsión a bordo para elevar sus órbitas a una altitud de más de 300 millas (500 kilómetros).

Elon Musk, fundador y CEO de SpaceX, tuiteó que el primer grupo de satélites Starlink V2 Mini estaba «experimentando algunos problemas, como se esperaba». SpaceX planeó probar a fondo los satélites antes de impulsarlos por encima de la altitud de la Estación Espacial Internacional a su órbita operativa final. Musk dijo que algunos de los satélites Starlink V2 Mini actualizados en el lanzamiento del 27 de febrero podrían sacarse de órbita sin siquiera entrar en servicio.

El miércoles, dos de los primeros 21 satélites Starlink V2 Mini fueron sacados de órbita para volver a entrar en la atmósfera y quemarse, según una tabulación de Jonathan McDowell, astrofísico y rastreador especializado en actividades de vuelos espaciales. Tres de los satélites Starlink V2 Mini parecen estar subiendo hacia una altitud operativa, y otros 16 permanecen en una órbita más baja, presumiblemente aún en pruebas y controles.

Si bien SpaceX solucionó los problemas con el primer lote de satélites Starlink V2 Mini, la compañía volvió a lanzar más lotes de satélites Starlink V1.5 de diseño más antiguo en cohetes Falcon 9 en marzo.

Ahora SpaceX ha reanudado el lanzamiento de Starlink V2 Minis.

Además de la capacidad de comunicación mejorada, los satélites Starlink V2 Mini tienen sistemas de propulsión impulsados ​​por argón más eficientes y de mayor empuje. El argón es más barato que el gas criptón utilizado por SpaceX para impulsar los motores de iones en los satélites Starlink V1.5 de generaciones anteriores.

«Esto significa que Starlink puede proporcionar más ancho de banda con mayor confiabilidad y conectar a millones de personas en todo el mundo con Internet de alta velocidad», dijo SpaceX antes del primer lanzamiento de los satélites Starlink V2 Mini en febrero.

Cada satélite Starlink V2 Mini pesa alrededor de 800 kg (1760 libras) en el momento del lanzamiento, casi tres veces más pesado que los satélites Starlink más antiguos. También son más grandes en tamaño, con un cuerpo de nave espacial que mide más de 14 pies (4,1 metros) de ancho, llenando más el carenado del cohete Falcon 9 durante el lanzamiento, según documentos regulatorios de la Comisión Federal de Comunicaciones.

La plataforma satelital más grande y pesada significa que un cohete Falcon 9 solo puede lanzar alrededor de 21 cargas útiles de Starlink V2 Mini a la vez, en comparación con más de 50 Starlink V1.5 en un solo lanzamiento de Falcon 9.

Los dos paneles solares desplegables en cada satélite Starlink V2 Mini abarcan unos 30 metros de punta a punta. La generación anterior de satélites Starlink V1.5 tiene un solo ala de matriz solar, y cada nave espacial mide aproximadamente 36 pies (11 metros) de extremo a extremo cuando se extiende la matriz solar.

Las mejoras otorgan a los satélites Starlink V2 Mini una superficie total de 1.248 pies cuadrados, o 116 metros cuadrados, más de cuatro veces la de un satélite Starlink V1.5.

Federal Communications otorgó a SpaceX la aprobación el 1 de diciembre para lanzar hasta 7500 de su constelación planificada de 29 988 naves espaciales Starlink Gen2, que se distribuirán en órbitas ligeramente diferentes a las de la flota Starlink original. La agencia reguladora ha pospuesto una decisión sobre los satélites restantes que SpaceX ha propuesto para Gen2.

Específicamente, la FCC otorgó a SpaceX la autoridad para lanzar el bloque inicial de 7500 satélites Starlink Gen2 en órbitas a 525, 530 y 535 kilómetros, con inclinaciones de 53, 43 y 33 grados, respectivamente, utilizando las bandas Ku y Ka. frecuencias .

La FCC autorizó previamente a SpaceX a lanzar y operar unas 4400 naves espaciales Starlink de banda Ka y banda Ku de primera generación que SpaceX ha estado lanzando desde 2019.

Con el lanzamiento del miércoles, SpaceX puso en órbita 372 satélites Starlink Gen2 y desplegó 4238 satélites Starlinks en total, incluidas las unidades de prueba que ya no están en servicio. Más de 3.900 satélites Starlink están actualmente en órbita, según McDowell.

Los satélites Gen2 pueden mejorar la cobertura de Starlink en regiones de menor latitud y ayudar a aliviar la presión sobre la red debido a la creciente aceptación de los consumidores. SpaceX dice que la red tiene más de 1 millón de suscriptores activos, en su mayoría hogares en áreas donde la conectividad de fibra convencional no está disponible, es poco confiable o costosa.

Durante la cuenta regresiva del miércoles, el equipo de lanzamiento de SpaceX estuvo estacionado dentro de un centro de control de lanzamiento al sur de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral para monitorear los sistemas clave en el cohete Falcon 9 y en la plataforma de lanzamiento. Después de retrasar el despegue para esperar un mejor clima, SpaceX comenzó a cargar propulsores de oxígeno líquido y queroseno densificado sobreenfriado en el vehículo Falcon 9 en T-menos 35 minutos.

El presurizante de helio también fluyó hacia el cohete en la última media hora de la cuenta regresiva. En los últimos siete minutos antes del despegue, los motores principales Merlin del Falcon 9 fueron acondicionados térmicamente para el vuelo a través de un procedimiento conocido como «relajación». Los sistemas de seguridad y guía de alcance del Falcon 9 también se configuraron para el lanzamiento.

Después del despegue, el cohete Falcon 9 dirigió sus 1,7 millones de libras de empuje, producido por nueve motores Merlin, para navegar hacia el sureste sobre el Océano Atlántico. El cohete Falcon 9 superó la velocidad del sonido en aproximadamente un minuto y apagó sus nueve motores principales dos minutos y medio después del despegue. La etapa de propulsión se separó de la etapa superior del Falcon 9, luego disparó pulsos de propulsores de control de gas frío y aletas de rejilla de titanio extendidas para ayudar a impulsar el vehículo de regreso a la atmósfera.

Dos arranques de frenado redujeron la velocidad del cohete para aterrizar en la nave no tripulada «A Shortfall of Gravitas» a unas 410 millas (660 kilómetros) aproximadamente ocho minutos y medio después del despegue. El propulsor reutilizable, designado B1073 en el inventario de SpaceX, completó su octavo viaje al espacio el miércoles.

El carenado de carga útil reutilizable del Falcon 9 se desechó durante la quema de la segunda etapa. También se estacionó un barco de recuperación en el Atlántico para recuperar las dos mitades del cono de la nariz después de que cayeron bajo los paracaídas.

El aterrizaje de la primera etapa de la misión del miércoles se produjo cuando el motor de la segunda etapa del Falcon 9 se apagó para colocar los satélites Starlink en una órbita de estacionamiento preliminar. Otro encendido en la etapa superior a los 54 minutos de la misión volvió a orbitar antes de la separación de la carga útil.

La separación de la nave espacial 21 Starlink, construida por SpaceX en Redmond, Washington, del cohete Falcon 9 se confirmó unos 65 minutos después del despegue.

La computadora de guía de Falcon 9 tenía como objetivo colocar los satélites en una órbita con una inclinación de 43 grados con respecto al ecuador, con una altitud que oscilaba entre 213 millas y 219 millas (344 por 353 kilómetros). Después de separarse del cohete, la nave espacial 21 Starlink desplegará paneles solares y pasará por pasos de activación automatizados, luego usará sus motores de iones alimentados con argón para maniobrar en su órbita operativa.

COHETE: Halcón 9 (B1073.8)

CARGAR: 21 minisatélites Starlink V2 (Starlink 6-2)

LUGAR DE LANZAMIENTO: SLC-40, Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida

FECHA DE LANZAMIENTO: 19 de abril de 2023

HORA DEL ALMUERZO: 10:31:10 EDT (1431:10 GMT)

PRONÓSTICO DEL TIEMPO: 85% de probabilidad de buen tiempo; Bajo riesgo de vientos fuertes; Bajo riesgo de condiciones desfavorables para la recuperación de refuerzo

MEJORA LA RECUPERACIÓN: Nave no tripulada “A Shortfall of Gravitas” al noreste de las Bahamas

AZIMUT DE LANZAMIENTO: Sureste

ÓRBITA OBJETIVO: 213 millas por 219 millas (344 kilómetros por 353 kilómetros), 43,0 grados de inclinación

HORARIO DE LANZAMIENTO:

• T+00:00: Despegue
• T+01:12: Fuerza aerodinámica máxima (Max-Q)
• T+02:25: Parada del motor principal de la primera etapa (MECO)
• T+02:28: Separación de etapas
• T+02:34: Encendido del motor de segunda etapa (SES 1)
• T+03:06: Eliminación de carenado
• T+06:08: Encendido combustión interna primera etapa (tres motores)
• T+06:31: corte de quemado de entrada de primera etapa
• T+08:03: Encendido de primera etapa quemado (un motor)
• T+08:26: Primer embarcadero
• T+08:36: Segunda etapa de apagado del motor (SECCIÓN 1)
• T+54:23: Encendido del motor de segunda etapa (SES 2)
• T+54:26: Segunda etapa parada motor (SECO 2)
• T+1:05:13: Separación de satélites Starlink

ESTADÍSTICAS DE LA MISIÓN:

• 218 de un cohete Falcon 9 desde 2010
• Lanzamiento número 228 de la familia de cohetes Falcon desde 2006
• Octavo lanzamiento del impulsor Falcon 9 B1073
• Vuelo 158 de un propulsor Falcon reutilizado
• Lanzamiento número 185 de SpaceX desde la Costa Espacial de Florida
• Lanzamiento número 121 del Falcon 9 desde la plataforma 40
• 176º lanzamiento general de la Plataforma 40
• Lanzamiento del 80º Falcon 9 dedicado principalmente a la red Starlink
• Lanzamiento número 24 de Falcon 9 en 2023
• El lanzamiento número 25 de SpaceX en 2023
• 19º intento de lanzamiento orbital con base en Cabo Cañaveral en 2023