Para construir un sistema de lanzamiento completamente reutilizable para su vehículo espacial interplanetario, SpaceX tuvo que resolver una gran cantidad de desafíos técnicos, como ralentizar la enorme nave espacial cuando vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra a velocidades cercanas a la orbital.

Pero quizás el mayor desafío, como siempre, con los cohetes, es bastante mundano: su masa. El objetivo de un cohete es construir el vehículo más ligero posible con el mayor rendimiento. En teoría, parece simple. Pero en la práctica, contener líquidos volátiles a altas presiones no es nada sencillo. Y con un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable, SpaceX tiene el desafío adicional de construir vehículos que puedan resistir el rigor del lanzamiento, actuar en el vacío y luego regresar gritando a través de la atmósfera para aterrizar de regreso a las presiones del nivel del mar.

La necesidad de construir vehículos ligeros, resistentes y adaptables a veces conduce a opciones de diseño interesantes. A finales de 2020, el fundador de SpaceX, Elon Musk, accedió a su red social favorita, Twitter, para compartir una de ellas con sus seguidores. Intentaremos coger el Super Heavy Booster con el brazo de la torre de lanzamiento, usando las aletas de la parrilla para llevar la carga ”, el dice. El cohete Super Heavy, probablemente con unos 28 motores Raptor, lanzará la nave espacial a la órbita terrestre.

A primera vista, esto suena insano. ¿Cómo atrapas un cohete cayendo con la torre de lanzamiento? ¿Y por qué arriesgaría la valiosa infraestructura de lanzamiento cuando intenta aterrizar un enorme cohete encima de él?

Una respuesta es masa. La primera etapa del cohete Falcon 9 de la compañía utiliza cuatro grandes patas de aterrizaje hechas de fibra de carbono y aluminio para estabilizar el vehículo cuando toca el suelo. Aunque está hecho de estos materiales livianos, la masa combinada de las cuatro patas de aterrizaje sigue siendo de alrededor de 2 toneladas métricas. Las patas del propulsor Super Heavy mucho más grande probablemente necesitarían ser varias veces más grandes, quizás del orden de 5 a 10 toneladas métricas.

¿Quién necesita piernas?

También sería más eficiente. Si SpaceX puede diseñar un brazo de torre de lanzamiento, o un par de brazos, para agarrar el propulsor Super Heavy, se puede mover rápidamente de regreso al ensamblaje de lanzamiento. Este cohete podría entonces, y esto requeriría años de refinamiento y experimentación, inspeccionarse, reabastecerse de combustible y lanzarse de nuevo rápidamente. Quizás en una hora Musk dijo.

No está claro si esto es posible. Pero en teoría, un propulsor superpesado podría descender bajo la potencia de un subconjunto de sus 28 motores, casi flotar y los brazos de la torre de lanzamiento podrían estirarse para agarrar el propulsor. Eso suena como una maniobra un poco loca, pero hace unos años también parecía enviar un dron autónomo en el Océano Atlántico para atrapar cohetes.

Queda por ver si todo esto funcionará. SpaceX ha intentado muchas cosas en el pasado con respecto a los cohetes solo para descartar estas ideas. Esta es una de las claves del éxito de Musk y su estilo de liderazgo. Pide a sus empleados que hagan cosas que son casi imposibles, como construir un sistema de lanzamiento orbital totalmente reutilizable. Y luego les da la libertad de experimentar y, a veces, fracasar.

Esta idea parece lo suficientemente loca como para funcionar.