WASHINGTON – SpaceX lanzó un conjunto de satélites Starlink el 9 de mayo en un Falcon 9 cuya primera etapa estaba realizando su décimo vuelo, un objetivo largamente esperado en los esfuerzos de reutilización de la compañía.

El Falcon 9 despegó del Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 2:42 am. La etapa superior del cohete desplegó su carga útil desde 60 satélites Starlink en órbita terrestre baja casi 65 minutos después.

El lanzamiento, el tercero en menos de dos semanas para SpaceX, eleva el número total de satélites Starlink en órbita a más de 1.550. La compañía está expandiendo gradualmente su programa de pruebas beta para el servicio de Internet de banda ancha a medida que crece la constelación. SpaceX señaló en el webcast de lanzamiento que abrió el programa de prueba beta la semana pasada para personas en Austria y Francia.

El lanzamiento en sí fue digno de mención, ya que marcó la primera vez que una primera etapa del Falcon 9 voló 10 veces. El propulsor lanzó por primera vez el vuelo de prueba de la tripulación comercial Demo-1 en marzo de 2019. Posteriormente lanzó la misión Radarsat Constellation, el satélite SXM-7 para SiriusXM y seis misiones Starlink, la más reciente el 14 de marzo, antes de este lanzamiento.

SpaceX ha identificado durante mucho tiempo 10 vuelos como un objetivo para la reutilización de Falcon 9, con el fin de justificar la importante inversión que la compañía ha realizado en la reutilización. Sin embargo, en los últimos meses, los ejecutivos de la compañía han sugerido que el propulsor puede volar más de 10 veces.

«No parece haber ningún límite obvio para la reutilización del vehículo», dijo Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, en una conferencia de prensa de la NASA el 23 de abril después del lanzamiento de Crew-2.

La compañía ha estado utilizando sus propias misiones Starlink para expandir los límites de la reutilización de potenciadores. Esto reveló problemas, como un lanzamiento en febrero, donde la carga útil de Starlink alcanzó la órbita, pero el propulsor no aterrizó. Este propulsor estaba realizando su sexto vuelo, pero algunos componentes del motor, como «botas» o cubiertas alrededor de los motores, eran líderes de por vida. Una de estas tapas tenía un orificio que permitía que los gases de escape calientes del motor entraran a otras partes del motor, provocando una parada que impedía el aterrizaje del escenario.

«Tenemos la intención de volar el cohete Falcon 9 hasta que veamos algún tipo de falla en las misiones Starlink, que es un líder vital», dijo Musk en la sesión informativa, señalando en ese momento que se avecinaba un décimo vuelo de cohete. “Estamos aprendiendo mucho sobre la reutilización. Es un problema difícil para los cohetes. «

SpaceX no ha revelado si intentará usar este propulsor para un undécimo lanzamiento, pero el aterrizaje exitoso al menos conserva esa posibilidad. «Este propulsor vuelve a la vida», dijo Michael Andrews, anfitrión del webcast del lanzamiento de SpaceX, poco después del aterrizaje.