¿Qué hace a los humanos únicos? Los científicos han dado un paso más para resolver un misterio perdurable con una nueva herramienta que podría permitir comparaciones más precisas entre el ADN de los humanos modernos y el de nuestros ancestros extintos.

Solo el 7 por ciento de nuestro genoma se comparte exclusivamente con otros humanos, no con otros ancestros primitivos, según un estudio publicado el viernes en la revista. Avances científicos.

«Ese es un porcentaje muy pequeño», dijo Nathan Schaefer, biólogo informático de la Universidad de California y coautor del nuevo artículo. «Ese tipo de descubrimiento es la razón por la que los científicos ya no piensan que los humanos somos tan diferentes de los neandertales».

La investigación se basa en ADN extraído de restos fósiles de neandertales y denisovanos extintos que datan de hace unos 40.000 o 50.000 años, así como de 279 personas modernas de todo el mundo.

Los científicos ya saben que las personas modernas comparten algo de ADN con los neandertales, pero diferentes personas comparten diferentes partes del genoma. Uno de los objetivos de la nueva investigación fue identificar genes exclusivos de los humanos modernos.

Es un problema estadístico difícil, y los investigadores «han desarrollado una herramienta valiosa que tiene en cuenta los datos faltantes en los genomas antiguos», dijo John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin en Madison que no participó en la investigación.

Los investigadores también han descubierto que una fracción aún más pequeña de nuestro genoma, solo el 1,5%, es exclusiva de nuestra especie y se comparte entre todas las personas que viven en la actualidad. Estas esquirlas de ADN pueden contener las pistas más importantes de lo que realmente distingue a los humanos modernos.

«Podemos decir que estas regiones del genoma están altamente enriquecidas por genes que tienen que ver con el desarrollo neuronal y la función cerebral», dijo el biólogo informático Richard Green, de la Universidad de California en Santa Cruz, coautor del artículo.

En 2010, Green ayudó a producir el primer borrador secuela de un Genoma neandertal. Cuatro años después, el genetista Joshua Akey fue coautor de un papel mostrando que los humanos modernos llevan algunos rastros de ADN neandertal. Desde entonces, los científicos han seguido perfeccionando las técnicas para extraer y analizar material genético de fósiles.

«Mejores herramientas nos permiten hacer preguntas cada vez más detalladas sobre la historia y la evolución de la humanidad», dijo Akey, quien ahora está en Princeton y no participó en la nueva investigación. Elogió la metodología del nuevo estudio.

Sin embargo, Alan Templeton, un genetista de poblaciones de la Universidad de Washington en St. Louis, ha cuestionado la suposición de los autores de que los cambios en el genoma humano se distribuyen al azar, en lugar de agruparse alrededor de ciertos puntos calientes dentro del genoma.

Los hallazgos subrayan «que en realidad somos una especie muy joven», dijo Akey. «No hace mucho tiempo, compartimos el planeta con otros linajes humanos».