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En las afueras de San Antonio, Texas, el actual campeón mexicano de contrarreloj de élite estaba sentado en una habitación de hotel, viendo el Super Bowl y recuperándose de una crítica de principios de temporada celebrada cerca.

“Hacía frío y no me encontraba muy bien. En las últimas dos semanas no entrené mucho y sentí algunos calambres”, confiesa el conductor oriundo de Monterrey, a sólo cinco horas de viaje en auto.

Fácilmente podríamos suponer que el campeón mexicano sería un joven aspirante que se esforzaría por ingresar a la NRC y ganar un contrato o una prueba con uno de los equipos estadounidenses, pero no, este tipo se acerca rápidamente a su cumpleaños número 47, y eso fue Ha pasado un cuarto de siglo desde que este as mexicano en particular tomó por primera vez la ruta a los Estados Unidos en busca de este descubrimiento, y lo hizo.

¿El nombre de él? Raúl Alcalá.

inicio olímpico

Los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984 fueron importantes para Americano El ciclismo, no sólo para los ciclistas de EE.UU. Es cierto que las naciones del Bloque del Este boicotearon los Juegos, y quién sabe cuál habría sido el resultado de la carrera masculina en ruta si hubieran estado allí. Pero lo que es seguro es que fue un día en el que se empezó a dar la espalda a la antigua cultura de las carreras en carretera dominada por el euro.

La gran final fue un duelo emocionante entre el estadounidense Alexi Grewal y el canadiense Steve Bauer, con el ciclista de Colorado regresando a casa para reclamar el primer (y, hasta ahora, único) oro olímpico masculino en ruta ganado por un estadounidense. No solo eso; Había tres pilotos norteamericanos más entre los diez primeros (Davis Phinney 5º, Thurlow Rogers 6º y Ron Kiefel 9º). Fue el comienzo de una nueva era en el ciclismo mundial.

En el puesto 11 terminó Alcalá, entonces de 20 años, quien dos años más tarde uniría fuerzas con los estadounidenses que terminaron por delante de él en Los Ángeles para formar el incipiente equipo 7-Eleven, un esfuerzo audaz que sacudió el viejo orden de ciclismo al iniciar el Tour de Francia de 1986.

Esa primera gira

En ese primer Tour, el ciclista canadiense Alex Stieda se hizo con el maillot amarillo en la etapa 1 del 7-Eleven, pero perdió en una desastrosa contrarreloj por equipos en la siguiente etapa. Por supuesto, fue un estadounidense quien luego ganó ese Tour, mientras que Greg LeMond luchó con su compañero de equipo en La Vie Claire, Bernard Hinault, durante gran parte de las siguientes tres semanas.

El Tour del 86 marcó otro punto de inflexión y sirvió para afirmar el papel que los ciclistas estadounidenses desempeñarían en la carrera ciclista más importante del mundo en las próximas décadas.

A pesar de recibir amarilla por un día, el Tour fue un bautismo de fuego para 7-Eleven y Alcalá, de 22 años. Sorprendentemente, regresó al año siguiente para llevarse el codiciado maillot blanco de mejor corredor joven y terminar noveno en la general del Tour. Más tarde mejoró esto con un octavo lugar en 1989.

«Fue una gran experiencia para mí; éramos todos jóvenes y grandes amigos también. Quizás el maillot blanco (y tener el maillot de montaña) sean mis mejores recuerdos de todos», recordó Alcalá, que ganó dos etapas del Tour de Francia, una general en el Coors Classic de 1987, una victoria absoluta en el Tour de Trump de 1990 y la Clásica de San Sebastián de 1992 a lo largo de sus nueve años en el pelotón profesional.

Ningún piloto mexicano, ni antes ni después, ha alcanzado este nivel en el deporte.

“Es difícil para los jóvenes mexicanos; No es como Europa o Australia”, dijo Alcalá. “El deporte no es tan importante aquí, es muy complicado y también hay mucha política involucrada. Además, suelen tener muchas responsabilidades familiares en el hogar. Hay muchachos en Europa, pero no a nivel Pro (equipo).

Después de temporadas en PDM-Concorde (1990-92) y Novell-WordPerfect (1993), Alcalá regresó a su antiguo equipo y su nuevo patrocinador, Motorola. Alcalá dijo que encontró consuelo en el equipo que lo inició y pensó que era el lugar perfecto para terminar su carrera profesional.

«Mis mejores recuerdos siempre han sido el 7-Eleven», dijo. «Con los equipos europeos el ambiente era diferente y no tenían la misma confianza en mí».

Regreso #1

Aparte de una breve participación en la Vuelta a México de 1999 (terminando séptimo en la general), se pensaba que Alcalá se había retirado. Pero en 2008 hizo un sorprendente regreso a las carreras.

“Hay muchos buenos pilotos jóvenes en México y realmente me gustaría formar un equipo mexicano continental en el futuro”, dijo Alcalá. “Así que comencé a correr con ellos nuevamente. Creo que pueden aprender de mí y ganar la confianza que necesitan para progresar”.

El sueño de llevar un equipo exclusivamente mexicano a Europa puede parecer sólo eso: un sueño, pero ¿por qué no?

“Bueno, 7-Eleven lo hizo y Café de Colombia también”, sugirió Alcalá. “Creo que el sistema aquí dificulta las cosas y las ralentizará. Pero creo que eso podría suceder dentro de dos o tres años y, por supuesto, el Tour de Francia sería el objetivo final. Hay muchos jóvenes talentos aquí. Es posible.»

Mientras tanto, Alcalá ha estado corriendo y entrenando duro.

“Tuve dificultades al principio (para volver a competir), sufrí mucho. A finales del año pasado (2010) hice la Vuelta a' Chiapas, Guatemala y Costa Rica. Lo pasé bien. Ahora me estoy volviendo más fuerte y en mejor forma. Perdí algunos kilos y ahora también tengo buena definición muscular”.

Alcalá, que cumplirá 47 años el 3 de marzo, se complace en adoptar métodos modernos para ayudarle en su formación.

“Cuando era completamente profesional, eran muchísimos kilómetros y muchas carreras. Ahora entreno mucho menos a distancia, pero también de forma mucho más constante. Utilizo un PowerMeter y computadoras también, es muy bueno para mí.”.”

Entonces, ¿a dónde se dirige ahora su carrera un viejo campeón nacional?

“Quiero hacer la Vuelta a México; pero mi verdadero objetivo son los Juegos Panamericanos en Colombia (en mayo). Me gustaría hacerlo bien y ganar puntos UCI para ayudar a México a clasificar a los Juegos Olímpicos. Después de eso, tal vez corra uno o dos años más y trabaje en el nuevo equipo”.

Parece que hay algunos muchachos mayores que todavía sacuden las carreteras, y su ex compañero de equipo, Alexi Grewal, un poco mayor, está de regreso este año.

«¡El tiene 50 años!» dijo Alcalá. “Eso es antiguo, pero es posible: ¡es un gran conductor! Tal vez cuando algunos de los otros muchachos vean esto, ellos también regresarán…”