La superficie de Venus está agrietada y se mueve como hielo flotando en el océano, probablemente debido a la actividad tectónica.

la gran idea

Gran parte de la frágil corteza superior de Venus se rompe en fragmentos que se empujan y se mueven, y la lenta agitación del manto de Venus debajo de la superficie puede ser la causa. Mis colegas y yo llegamos a este descubrimiento utilizando datos de radar con décadas para explorar cómo la superficie de Venus interactúa con el interior del planeta. Lo describimos en un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias el 21 de junio de 2021.

científicos planetarios como yo he sabido durante mucho tiempo que Venus ha una multitud de formas de relieve tectónico. Algunas de estas formaciones son cinturas largas y delgadas, donde la corteza ha sido presionada para formar crestas o desgarrada para formar depresiones y surcos. En muchos de estos cinturones, hay evidencia de que trozos de corteza también se han movido de un lado a otro.

Nuestro nuevo estudio muestra, por primera vez, que estas bandas de crestas y valles a menudo marcan los límites de áreas planas y bajas que muestran relativamente poca deformación y son bloques individuales de la corteza de Venus que se movieron, rotaron y se deslizaron. entre sí a lo largo del tiempo, y es posible que lo hayan hecho en el pasado reciente. Es un poco como Placas tectónicas terrestres pero a menor escala y más como bloque de hielo que flota en el océano.

La corteza de Venus está fracturada en grandes trozos que se comportan más como trozos de hielo flotando en el océano. Crédito: Endlisnis / WikimediaCommons, CC BY

Los investigadores plantearon la hipótesis de que: así como el manto de la tierra – El manto de Venus gira con las corrientes a medida que se calienta desde abajo. Mis colegas y yo modelamos el lento pero poderoso movimiento del manto de Venus y demostramos que era lo suficientemente fuerte como para romper la corteza superior dondequiera que encontráramos estos bloques de llanura.

Por qué eso importa

Una gran pregunta sobre Venus es si el planeta tiene volcanes activos y fallas tectónicas en la actualidad. Es esencialmente del mismo tamaño, composición y edad que la Tierra, entonces, ¿por qué no estaría geológicamente viva?

Cuando los trozos de hielo chocan, el hielo se empuja hacia arriba para crear crestas muy parecidas a lo que los investigadores creen que sucede en Venus. Crédito: Ben Holt y Susan Digby / WikimediaCommons

Pero ninguna misión a Venus ha demostrado de manera concluyente que el planeta esté activo. Existe evidencia tentadora pero no concluyente de que Allí se produjeron erupciones volcánicas en un pasado geológicamente reciente. – y tal vez incluso en progreso. El caso de la actividad tectónica (el crujido, la rotura y la flexión de la corteza del planeta) es aún menos sólido.

Mostrar que el motor geológico de Venus todavía está funcionando tendría enormes implicaciones para comprender la composición del manto del planeta, dónde y cómo podría estar ocurriendo el vulcanismo hoy en día, y cómo se forma, destruye y reemplaza la propia corteza. Dado que nuestro estudio sugiere que parte de este impulso de la corteza es geológicamente reciente, es posible que hayamos dado un gran paso adelante en la comprensión de si Venus está realmente activo en la actualidad.

El bloque más grande de llanuras que encontró el equipo, la forma de color rojo oscuro en el centro de esta imagen de radar, es del tamaño de Alaska y está rodeado de crestas y deformaciones que aparecen como colores más claros. Crédito: Paul K. Byrne / NASA / USGS, CC BY-ND

lo que aún no se sabe

No está claro cómo se extienden estos fragmentos de corteza. Mis colegas y yo hemos encontrado 58 hasta ahora, pero es casi seguro que esa es una estimación baja.

Tampoco sabemos cuándo se formaron estos bloques de la corteza por primera vez, ni cuánto tiempo hace que se han estado moviendo en Venus. Es fundamental determinar cuándo se produjo la fragmentación y los empujones de la corteza, especialmente si los científicos planetarios quieren comprender este fenómeno en relación con la sospecha de actividad volcánica reciente en el planeta. Descubrir esto nos daría información vital sobre cómo las características de la superficie del planeta reflejan la turbulencia geológica interna.

Cual es el siguiente

Este estudio inicial nos permitió a mis colegas y a mí hacer nuestra mejor conjetura sobre cómo se deformaron las vastas llanuras de Venus, pero necesitamos imágenes de radar y datos topográficos de mucha mayor resolución para desarrollar este trabajo. Afortunadamente, esto es exactamente lo que los científicos lograrán En los próximos años, la NASA y la Agencia Espacial Europea anunciaron recientemente nuevas misiones a Venus a finales de esta década. Valdrá la pena esperar para comprender mejor al enigmático vecino de la Tierra.

Escrito por Paul K. Byrne, profesor asociado de ciencias planetarias, Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Publicado originalmente en La conversación.

Para obtener más información sobre esta investigación, consulte los secretos geológicos de Venus revelados a través de la tectónica «Pack Ice».

Referencia: “Una litosfera móvil y globalmente fragmentada en Venus” por Paul K. Byrne, Richard C. Ghail, AM Celâl Şengör, Peter B. James, Christian Klimczak y Sean C. Solomon, 21 de junio de 2021, procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
DOI: 10.1073 / pnas.2025919118