La Habana – Cuba convocó al delantero del Norwich City Onel Hernández y a otros 10 jugadores extranjeros el martes en una historia por primera vez para la nación isleña antes de los clasificatorios para la Copa del Mundo contra Guatemala y Curazao.

Los deportes profesionales fueron prohibidos por el exlíder cubano Fidel Castro de 1961 a 2016 y los jugadores de fútbol no podían firmar contratos de tiempo completo con equipos extranjeros a menos que desertaran.

Fue una historia similar en todos los deportes.

Boxeadores icónicos como los tres veces campeones olímpicos Felix Savon y Teofilo Stevenson nunca llegaron a convertirse en profesionales, mientras que otros medallistas de oro como Odlanier Solis y Guillermo Rigondeaux desertaron para seguir carreras profesionales en el boxeo.

Hernández, de 28 años, emigró a Alemania cuando tenía seis años y en 2010 representó al país europeo en la categoría de menores de 18 años.

La temporada pasada, se convirtió en el primer cubano en jugar en la Premier League inglesa.

En 2019, le dijo al diario The Guardian que soñaba con poder representar a Cuba algún día, y esto está a punto de hacerse realidad.

La federación de fútbol del país sentó las bases para un cambio histórico en noviembre, cuando registró a cinco jugadores en el extranjero por primera vez.

Jorge Luis Corrales del Montreal Impact de Canadá (ahora CF Montreal), Carlos Vázquez de Alcorcón en España, Joel Apezteguia de Tre Fiori en San Marino y Marcel Hernández de Alajuelense en Costa Rica fueron los otros inscritos entonces.

Los otros jugadores convocados a la escuadra de 26 hombres de Cuba para los partidos contra Guatemala el 24 de marzo y Curazao cuatro días después, juegan en Brasil, Guatemala, República Dominicana y Honduras.

La decisión se tomó tras los llamados de aficionados y jugadores para acabar con la veda a los jugadores extranjeros, tras deserciones y malos resultados.

Cuba participa en la primera fase de clasificación en la región de CONCACAF, que incorpora el Caribe y América del Norte y Central.

Ambos partidos de este mes se jugarán en Guatemala, luego de lo cual Cuba enfrentará nuevos partidos de clasificación en junio contra las Islas Vírgenes Británicas y San Vicente y las Granadinas.

Cuba había jugado solo una Copa del Mundo antes, en 1938, en Francia, después de que todos los demás equipos del grupo de clasificación de las Américas se retiraran.

En la final, Cuba derrotó a Rumanía después de una repetición, pero fue derrotada 8-0 por Suecia.

La Copa del Mundo de Qatar tendrá lugar del 21 de noviembre al 21 de diciembre. 18 de febrero de 2022.